Le prix Warren Alpert récompense le Dr Renier Brentjens, PhD, et trois autres pionniers de la thérapie par cellules CAR-T

BOSTON — Le prix 2024 de la Fondation Warren Alpert a été décerné à quatre scientifiques dont les découvertes transformatrices ont conduit à la création de cellules T à récepteur d'antigène chimérique (CAR), un traitement qui modifie les cellules immunitaires des patients et optimise leur capacité à éliminer les cellules cancéreuses.

La thérapie par cellules CAR-T, premier exemple réussi de biologie synthétique utilisée en médecine clinique, a sauvé la vie de dizaines de milliers d’adultes et d’enfants atteints de cancers du sang, notamment de leucémie, de lymphome et de myélome multiple.

Les lauréats sont :

• Dr Renier Brentjens, Ph. D., Katherine Anne Gioia, titulaire de la chaire de médecine et directrice adjointe du Roswell Park Comprehensive Cancer Center
• Zelig Eshhar, Ph. D.Professeur émérite, Institut Weizmann des sciences, Chaire d'immunologie, Division de recherche et développement, Centre médical Sourasky, Israël
• Dr Carl JuneProfesseur Richard W. Vague en immunothérapie, École de médecine Perelman de l'Université de Pennsylvanie
• Dr Michel Sadelain, Ph. D.Stephen et Barbara Friedman, présidents fondateurs du Centre d'ingénierie cellulaire du Memorial Sloan Kettering Cancer Center

Le prix de 500,000 10 $, à partager entre les quatre lauréats, est décerné par la Fondation Warren Alpert en reconnaissance des travaux qui ont amélioré la compréhension, la prévention, le traitement ou la guérison des maladies humaines. Le prix est administré par la Harvard Medical School. Les lauréats seront récompensés lors d'un symposium scientifique organisé le XNUMX octobre par la Harvard Medical School. 

« Le travail collectif des quatre scientifiques récompensés cette année a propulsé le traitement des cancers du sang dans une nouvelle ère de thérapie immunitaire et a ajouté un nouvel outil inestimable à notre arsenal thérapeutique », a déclaré George Q. Daley, doyen de HMS et président du comité consultatif scientifique du Prix de la Fondation Warren Alpert. « Ces découvertes sont un exemple frappant de la promesse de la biologie synthétique de redéfinir la manière dont nous concevons et élaborons de nouvelles thérapies. »

Importance de l'œuvre

Les cellules CAR-T sont des cellules immunitaires génétiquement modifiées, conçues pour réagir à une molécule spécifique présente à la surface des cellules tumorales. Ces cellules constituent une forme d’immunothérapie, une approche qui exploite la capacité native du système immunitaire à combattre les maladies, en particulier le cancer. La thérapie par cellules CAR-T représente une étape importante dans le traitement du cancer. Elle propulse les thérapies contre le cancer au-delà des traitements traditionnels de chimiothérapie et de radiothérapie, qui sont souvent très toxiques et non spécifiques.

Les quatre scientifiques récompensés par le prix de la Fondation Warren Alpert de cette année ont chacun joué des rôles clés, distincts et complémentaires, dans le développement des cellules CAR-T et dans la possibilité de leur utilisation en clinique. Aujourd'hui, les thérapies à base de cellules CAR-T offrent un grand espoir aux patients atteints de diverses tumeurs malignes à cellules B qui ont rechuté ou n'ont pas répondu à d'autres thérapies. Les approches basées sur les cellules CAR-T pourraient éventuellement être utilisées pour traiter les tumeurs solides, ainsi qu'une variété de maladies auto-immunes et d'autres affections.

Les patients dont les cancers du sang réapparaissent après plusieurs cycles de chimiothérapie n’ont plus que peu d’options pour contrôler la maladie à long terme. Les cellules CAR-T ont offert une nouvelle bouée de sauvetage à ces patients. Depuis 2017, six thérapies à base de cellules CAR-T ont été approuvées par la Food and Drug Administration américaine.

« Les découvertes de ces chercheurs illustrent parfaitement la mission de la Fondation Warren Alpert. Leurs réalisations en laboratoire ont permis de mettre à profit le génie génétique et l’immunologie pour créer un traitement clinique qui permet de soigner des maladies et d’améliorer la vie humaine », a déclaré David M. Hirsch, directeur et président du conseil d’administration de la Fondation Warren Alpert.

L'évolution de la science 

Il y a plus d'un siècle, des médecins ont observé que les patients atteints de cancer et atteints d'infections bactériennes présentaient une curieuse amélioration de leur cancer. Cette observation a été le premier indice du rôle possible du système immunitaire dans la reconnaissance et l'éradication du cancer. À la fin du XIXe siècle, le médecin William Coley a traité ses patients en injectant des bactéries streptococciques dans leurs tumeurs, ce qui a entraîné une réduction de la taille des tumeurs.

S’appuyant sur ces premières observations, les scientifiques ont réussi au cours des dernières décennies à comprendre précisément comment le système immunitaire reconnaît et détruit les cellules cancéreuses. Ces découvertes ont conduit au développement de plusieurs formes d’immunothérapie contre le cancer.

Les lymphocytes T cytotoxiques jouent un rôle majeur dans la capacité du système immunitaire à détecter et à combattre le cancer. Ils reconnaissent les cellules cancéreuses naissantes et les tuent en leur délivrant des protéines toxiques. Cependant, les cellules cancéreuses ont développé leurs propres outils pour échapper au système immunitaire, en utilisant des astuces biologiques pour éviter d'être détectées ou en cooptant les cellules immunitaires pour favoriser la croissance tumorale.

Les découvertes collectives des quatre chercheurs ont conduit à la conception de cellules immunitaires optimisées qui combinent la capacité des cellules T à tuer le cancer avec la spécificité des anticorps pour repérer une cible souhaitée – dans ce cas, les cellules tumorales – et la désarmer.

Depuis la première approbation des cellules CAR T pour une utilisation chez les enfants et les jeunes adultes atteints de leucémie lymphoblastique aiguë, les thérapies à base de cellules CAR T ont montré leur efficacité et ont été approuvées chez les adultes, pour d'autres formes de cancer, notamment le lymphome à grandes cellules, le lymphome folliculaire, le lymphome à cellules du manteau, ainsi que la leucémie lymphoblastique aiguë. Plus récemment, de nouvelles thérapies à base de cellules CAR T ciblant différentes molécules ont été approuvées pour lutter contre le myélome multiple.

Les chercheurs du monde universitaire et de l’industrie continuent d’explorer de nouvelles façons d’utiliser les cellules CAR T pour traiter d’autres maladies. Il s’agit notamment des cancers qui forment des tumeurs solides, qui constituent la majorité des types de cancer, ainsi que de certaines maladies inflammatoires et auto-immunes.

Des gagnants

« Recevoir le prix de la Fondation Warren Alpert est un immense honneur », déclare le Dr Brentjens. « Ce fut un privilège incroyable de poser les bases d’un domaine offrant tant de promesses inexploitées. Obtenir cette prestigieuse distinction aux côtés des Drs Sadelain, June et Eshhar pour des travaux reconnus par nos pairs en sciences médicales rend ce moment particulièrement gratifiant. »

« C’est avec une grande gratitude et un grand honneur que je reçois le prestigieux prix de la Fondation Warren Alpert aux côtés de mes estimés partenaires », déclare le Dr Eshhar. « Notre long et intéressant cheminement commun a conduit à une technologie révolutionnaire qui permet aux patients pour lesquels il n’existait pas de remède de recevoir un traitement et un remède. J’en suis extrêmement fier, car l’objectif de chaque chercheur est de trouver de l’aide pour ceux qui en ont besoin. » 

« C’est une reconnaissance très significative de la part du prix de la Fondation Warren Alpert pour nos travaux dans le domaine de la thérapie cellulaire CAR-T », déclare le Dr June. « C’est vraiment gratifiant et motivant pour toute l’équipe de mon laboratoire et pour notre équipe clinique. Cela nous aidera à continuer d’attirer les meilleurs et les plus brillants jeunes esprits vers ce domaine de recherche et à faire une différence pour les patients, aujourd’hui et à l’avenir. » 

« Le prix de la Fondation Warren Alpert est décerné par un comité scientifique éminent. C’est une grande humilité d’être reconnu par ces pairs et un immense honneur d’être associé à ce prix et aux lauréats précédents, qui comptent tant de personnalités éminentes de la recherche médicale », déclare le Dr Sadelain. « Je suis extrêmement reconnaissant à Renier Brentjens, Isabelle Rivière et à nos équipes d’avoir rendu ce voyage si enrichissant pour tous. » 

Le prix de la Fondation Warren Alpert récompense les recherches de scientifiques du monde entier. En comptant le prix 2024, la fondation a attribué plus de 8 millions de dollars à 83 personnes. Depuis la création du prix en 1987, 14 lauréats ont reçu le prix Nobel.

— Adapté d'un Communiqué de presse de la faculté de médecine de Harvard écrit par Christy Brownlee