De nouvelles recherches révèlent des indices sur ce qui se passe mal à l'intérieur du pancréas des années avant qu'une tumeur ne se développe.
- Le cancer du pancréas peut commencer à se développer des années avant la formation d'une tumeur.
- Deux enzymes protectrices jouent un rôle dans la prévention des transformations précancéreuses.
- Les chercheurs espèrent découvrir des biomarqueurs permettant d'identifier les personnes présentant un risque plus élevé.
Le cancer du pancréas est l'un des cancers les plus difficiles à détecter précocement. Aucun test ne permet à lui seul de dépister efficacement la maladie et, dans de nombreux cas, elle ne provoque aucun symptôme perceptible avant d'avoir atteint un stade avancé. C'est pourquoi les chercheurs s'intéressent de plus en plus à la compréhension des mécanismes qui se produisent dans le pancréas avant l'apparition du cancer.
Une nouvelle étude publiée dans Nature Metabolism et menée par des chercheurs, dont Megan Radyk, PhD , du Roswell Park Comprehensive Cancer Center, contribue à répondre à cette question. Ces recherches ont mis en évidence d'importantes modifications au sein des cellules pancréatiques, susceptibles de favoriser la formation de lésions précancéreuses – des excroissances anormales pouvant parfois évoluer en cancer.
Ces découvertes pourraient un jour aider les médecins à identifier les personnes présentant un risque plus élevé de cancer du pancréas et à développer de nouvelles façons de prévenir la maladie avant même qu'elle ne se déclare.
Pourquoi cette recherche est importante
La plupart des recherches sur le cancer se concentrent sur les tumeurs déjà formées. Mais les scientifiques découvrent que certaines des meilleures opportunités pour stopper le cancer pourraient se présenter beaucoup plus tôt.
Les recherches du Dr Radyk portent sur le stade précancéreux, c'est-à-dire la période où les cellules commencent à se transformer avant de devenir cancéreuses. « Les lésions précancéreuses et les cancers avérés présentent des caractéristiques et un comportement très différents », explique le Dr Radyk. « Mes recherches visent à comprendre les mécanismes cellulaires à l'origine des lésions survenant des années avant l'apparition d'une tumeur et comment nous pourrions enrayer ces transformations. »
Ceci est particulièrement important pour le cancer du pancréas, car il existe actuellement très peu de moyens de dépister la maladie précocement. De ce fait, de nombreux patients sont diagnostiqués à un stade où les options de traitement sont plus limitées.
En étudiant les mécanismes à l'œuvre dans les cellules pancréatiques aux premiers stades de la maladie, les chercheurs espèrent identifier des signaux d'alerte biologiques, appelés biomarqueurs, indiquant un risque accru de cancer. Ces découvertes pourraient à terme permettre un diagnostic plus précoce, de meilleurs outils de dépistage et même de nouvelles stratégies de prévention.
Un service innovant
L'étude s'est concentrée sur deux enzymes, des protéines essentielles au bon fonctionnement des cellules. Ces enzymes, appelées G6PD et ME1, produisent une molécule appelée NADPH, indispensable à de nombreuses réactions biochimiques qui maintiennent l'activité cellulaire. Certaines de ces réactions participent au système de nettoyage et de protection de la cellule, qui permet de neutraliser des molécules nocives appelées espèces réactives de l'oxygène (ERO). Ces ERO sont un sous-produit normal de l'activité cellulaire, mais leur accumulation excessive peut endommager les cellules et contribuer au développement de maladies.
Les chercheurs ont utilisé des modèles précliniques pour examiner les effets d'une déficience ou d'un dysfonctionnement des enzymes G6PD et ME1 sur les cellules pancréatiques. Ils ont constaté que ces dysfonctionnements enzymatiques entraînaient une diminution du taux de NADPH. En l'absence de NADPH en quantité suffisante, les cellules étaient moins aptes à éliminer les molécules ROS nocives. L'augmentation du taux de ROS était corrélée à une augmentation du nombre de lésions précancéreuses du pancréas.
En termes simples, la perte de ces enzymes protectrices favorise le développement de lésions précancéreuses. On estime que plus de 400 millions de personnes dans le monde souffrent d'un déficit en G6PD, ce qui en fait l'un des déficits enzymatiques les plus fréquents. Ce déficit est lié à une maladie génétique héréditaire et la plupart des personnes atteintes ne présentent aucun symptôme.
Les chercheurs ont également constaté que la G6PD et la ME1 pourraient jouer des rôles différents au cours de la progression de la maladie. Bien qu'une activité réduite de l'une ou l'autre de ces enzymes entraîne une augmentation des lésions précancéreuses, ces lésions n'évoluent pas toujours en cancer de la même manière.
Un résultat particulièrement encourageant a été la possibilité de prévenir les lésions précancéreuses grâce à l'ajout d'antioxydants. Ces derniers contribuent à neutraliser les molécules nocives comme les ROS, ce qui suggère que la réduction des dommages cellulaires pourrait être un moyen d'interrompre les premiers stades de la maladie.
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Ce que cela signifie pour les patients
Pour les patients, le principal enseignement est que les chercheurs progressent dans la compréhension des signes avant-coureurs du cancer du pancréas . Les modifications métaboliques identifiées dans cette étude pourraient à terme mener à des biomarqueurs permettant aux médecins de repérer les personnes à haut risque avant même l'apparition du cancer.
Ces découvertes pourraient également ouvrir la voie à de nouvelles stratégies de prévention. Si les scientifiques parviennent à identifier les modifications cellulaires qui précèdent l'apparition d'un cancer, ils pourraient mettre au point des traitements – ou éventuellement des approches diététiques ou liées au mode de vie – permettant d'enrayer la progression de ces modifications.
Plus important encore, cette étude met en lumière une évolution majeure dans la recherche sur le cancer : la prévention et la prévention. Pour une maladie aussi complexe que le cancer du pancréas, cette approche pourrait avoir un impact considérable à l’avenir.
Chaque nouvelle découverte concernant les premiers stades du cancer du pancréas rapproche les chercheurs de la mise au point de meilleurs moyens de détecter, de prévenir et de traiter la maladie, et, en fin de compte, d'améliorer le pronostic des patients et de leurs familles.
