« Quand j’ai appris mon diagnostic, je suis restée figée. On marque une pause dans ces moments-là. »
L'histoire de Leah White et du cancer a commencé en janvier 2023 par un mal de gorge persistant après un gros rhume. Mais cette institutrice de 37 ans, enseignante en CP à l'école Harriet Ross Tubman de Buffalo, dans l'État de New York, n'avait tout simplement pas le temps d'être malade. En plus de son travail, elle élevait Dontae, un cousin dont elle avait obtenu la tutelle légale à l'âge de 8 ans, conformément aux dernières volontés de sa mère. Elle prenait soin de son père, atteint d'un cancer de la prostate, travaillait comme consultante pour sa boutique de bijoux en ligne, Paparazzi Accessories, et était bénévole auprès d'une troupe locale de scouts.
Après avoir souffert de douleurs intenses à la gorge pendant plusieurs semaines, elle a finalement appelé son médecin. « J'avais l'impression d'avaler du verre et les médicaments contre le rhume ainsi que les remèdes maison ne me soulageaient pas », se souvient-elle. « Mon médecin a procédé à un examen approfondi et m'a prescrit une échographie et des examens d'imagerie. Quelques jours plus tard, j'ai reçu un appel d'une infirmière de son cabinet qui m'a dit : "Leah, nous pensons qu'il y a quelque chose et nous avons besoin d'une biopsie." »
La biopsie a confirmé que Leah était atteinte d'un lymphome de Hodgkin , un cancer qui se développe à partir des lymphocytes, des globules blancs spécialisés essentiels au système immunitaire. Heureusement, grâce à un traitement adapté, le lymphome de Hodgkin est guérissable dans environ 85 % des cas.
« Quand j’ai appris le diagnostic, j’étais comme paralysée. On reste figé dans ces moments-là. » Appeler le Roswell Park Comprehensive Cancer Center est devenu la priorité de Leah. « Mon petit ami, Bear, y avait été soigné pour un lymphome huit ans auparavant et il était convaincu que Roswell Park pouvait accomplir l’impossible. Après son expérience, je n’avais plus d’autre choix. »
Les tests ont révélé un type de lymphome très rare
Une semaine plus tard, Leah rencontrait le Dr Matthew Cortese, oncologue médical et hématologue spécialisé dans le traitement des lymphomes à Roswell Park. « Le Dr Cortese a été franc : il m’a dit que le chemin serait difficile, mais que tout irait bien. Il m’a conseillé de prendre un congé, car travailler avec de jeunes enfants impliquait une exposition accrue aux germes, ce qui pouvait compliquer mon traitement. Mais je devais subvenir aux besoins de Dontae et je ne pouvais pas me permettre de prendre un congé, car je venais de commencer mon travail. J’ai promis au Dr Cortese que je ferais attention. »
Comme le cancer de Leah était situé près de son sein, une biopsie supplémentaire a été réalisée. Celle-ci a révélé un type de cancer très rare appelé lymphome de Hodgkin à prédominance lymphocytaire nodulaire (LHPLN). Ce type de cancer représente environ 5 % des cas de lymphome de Hodgkin. Leah a eu besoin de huit séances de chimiothérapie.
« Il y a eu des hauts et des bas », raconte Leah. « J'ai souffert de douleurs, de fluctuations de poids, de changements de couleur de peau et les aliments avaient un goût métallique. Ce n'est pas pour rien que la chimiothérapie que j'ai subie est souvent surnommée le Diable Rouge. Malgré tout, j'ai gardé foi en Dieu et j'ai su qu'il me mènerait à la victoire ! »
Perdre ses cheveux était un défi difficile
« Le jour où je me suis fait raser la tête a marqué un tournant dans ma vie », se souvient Leah. « Heureusement, mon filleul m’a apporté un ballon, des cadeaux, des câlins chaleureux et des mots réconfortants. On me disait que mes cheveux repousseraient, mais chaque fois que je me regardais dans le miroir, c’était un rappel constant de la réalité. »
Inquiète que sa perte de cheveux n'effraie ses élèves, Leah s'est rendue au salon Elevate de la New Era Cap Foundation à Roswell Park . « J'ai été très touchée par l'accueil chaleureux et rassurant des dames du salon, ainsi que par celui de ma cousine à Détroit qui, voyant ma détresse, m'a accompagnée pour trouver des perruques qui reflètent ma personnalité enjouée. »
« Je ne voulais pas qu'on me plaigne et je ne voulais pas effrayer mes élèves », se souvient Leah. « Je leur ai simplement dit que Mlle White était un peu malade, mais je n'ai jamais prononcé le mot "cancer" car je ne voulais effrayer personne. »
Bien que Leah ait toujours eu à cœur le bien-être de ses élèves, c'est souvent eux qui lui apportaient le meilleur réconfort. « Je venais en classe juste après une séance de chimiothérapie, faible et léthargique, et mes élèves de CP étaient si sages et fiers de me montrer qu'ils pouvaient me rendre service. Ils m'ont fait des cartes et m'ont donné du courage. »
L'admiration pour Leah dépassait le cadre de ses élèves. En juin 2025, elle a reçu le prix « Touchdown for Teachers », parrainé par M&T Bank et les Buffalo Bills. Sélectionnée parmi 2 600 candidats, elle a remporté le grand prix, assorti d'une dotation de 5 000 $ destinée à son école.
Six mois après son diagnostic initial et trois semaines après sa dernière chimiothérapie, Leah a appris qu'elle était guérie et en rémission. Elle a retrouvé son énergie et ses cheveux ont commencé à repousser. La vie a continué, non sans difficultés : son père est décédé peu après sa rémission et son petit ami, Bear, a reçu un deuxième diagnostic de lymphome et a dû subir une greffe de moelle osseuse. Forte de cette nouvelle énergie, Leah s'est occupée de ses élèves, a soutenu Bear pendant son hospitalisation, a organisé une collecte de fonds pour son traitement et a aidé Dontae à concilier ses études et ses activités sportives.
Pourquoi Roswell Park pour le traitement du lymphome ?
Le lymphome ne désigne pas une seule maladie, mais comprend plus de 90 sous-types différents qui nécessitent une expertise diagnostique spécifique et une expérience des approches thérapeutiques nuancées les plus récentes.
Ses conseils aux autres patients
Soyez indulgent envers vous-même. Donnez du temps à votre corps. « Avant d'avoir un cancer, je prenais soin des autres, alors j'ai appris à ralentir et à me recentrer sur moi-même. » Gardez le contact avec votre entourage. « Bear, mes amis et ma cousine m'accompagnaient souvent chez le médecin, m'aidant à assimiler les informations ou me faisant rire pendant les traitements. »
Leah ne tarit pas d'éloges sur le personnel de Roswell Park qui l'a particulièrement réconfortée lors des journées difficiles. « Tout le monde m'a accueillie à bras ouverts et avec un sourire chaleureux, des personnes à l'entrée aux infirmières qui m'avaient préparé du Coca-Cola bien frais et des biscuits Lorna Doone dont j'avais tant envie. Je me suis sentie comprise et écoutée par l'équipe de Roswell, qui a illuminé ma journée. »
Aujourd'hui fière d'enseigner en CM1 à l'école primaire de Highgate Heights, Leah profite pleinement de la vie. « Je suis reconnaissante envers les personnes que Dieu a mises sur mon chemin. C'est une véritable bénédiction pour moi d'être devant mes élèves, de contribuer à leur développement intellectuel et de les encourager à grandir, à croire et à rêver. »
Leah est toujours suivie à Roswell Park, où elle bénéficie d'un suivi semestriel. « J'espère que mon histoire incitera d'autres personnes à prendre rendez-vous à Roswell, à soutenir la recherche contre le cancer ou tout simplement à continuer d'apporter leur contribution au monde. Chaque geste de bonté, chaque effort, chaque action compte. »
Note de l'éditeur : les résultats et les expériences des patients atteints de cancer peuvent varier, même pour ceux qui ont le même type de cancer. L'histoire d'un patient ne doit pas être utilisée comme une prédiction de la façon dont un autre patient réagira au traitement. Roswell Park est transparent sur les taux de survie de nos patients par rapport aux normes nationales et fournit ces informations, lorsqu'elles sont disponibles, dans les sections sur les types de cancer de ce site Web.
