Ce chiffre pourrait être choquant : 50 % des personnes chez qui un cancer a été diagnostiqué préféreraient éviter un traitement coûteux qui pourrait leur sauver la vie ou la prolonger plutôt que de faire faillite.
En apprenant cela, le Dr Anurag Singh, directeur de la recherche en radiologie et directeur des services de radiologie de la tête et du cou et du lymphome au Roswell Park Comprehensive Cancer Center, a réalisé qu'il avait négligé un élément clé de la communication avec ses patients.
« Cela m’a montré que je raisonnais complètement de travers. Ce qui est important pour le patient n’est peut-être pas ce que je supposais être important pour lui », dit-il.
En tant que chercheur qui étudie non seulement les radiations mais aussi la toxicité financière — un terme qui « englobe toutes les toxicités que les patients subissent en raison du stress ou des pressions financières » associés au traitement du cancer, explique-t-il —, le Dr Singh a intégré une nouvelle question lors de ses rencontres avec ses patients après le diagnostic.
« Nous posons une question simple : êtes-vous préoccupé(e) par vos finances ? Il s’agit d’une question à choix multiples : pas du tout, un peu, assez et beaucoup. Les deux premières catégories sont considérées comme normales. Les deux dernières indiquent un stress financier. Nous n’entrons pas dans le détail des causes de ce stress, nous cherchons simplement à savoir, d’un point de vue empathique, comment vous vous sentez et comment vous gérez la situation », explique-t-il.
Un facteur inattendu dans les soins contre le cancer
Les inquiétudes du Dr Singh concernant la toxicité financière ne se limitent pas aux soucis financiers de ses patients. « Nous avons constaté une baisse considérable de la survie globale chez les patients préoccupés par leurs finances », explique-t-il. Les recherches indiquent que « les personnes ayant subi une toxicité financière ont probablement connu une évolution plus défavorable ».
On ignore encore précisément pourquoi un stress financier accru peut nuire au traitement du cancer, mais le Dr Singh avance l'hypothèse que cela pourrait être lié à la chronicisation du stress chez le patient. À ce stade, « le stress devient contre-productif et compromet l'objectif recherché : se préparer à la thérapie et optimiser ses mécanismes de défense contre le cancer. »
Pour contribuer à atténuer ces facteurs, Roswell Park a commencé à offrir des services de conseil financier aux patients qui expriment des inquiétudes quant à leur capacité à payer leur traitement.
Tameka Brooks, responsable du développement communautaire et spécialiste en éducation financière, commence par demander aux patients s'ils sont locataires ou propriétaires. « Nous voulons nous assurer que vous ayez toujours un toit », explique-t-elle. Des programmes existent pour aider à couvrir d'autres dépenses (factures, mensualités de voiture, etc.), mais le logement reste une priorité.
Brooks se chargera de contacter le propriétaire ou la banque du patient afin de trouver une solution pour lui permettre de rester chez lui. « Une lettre de votre médecin est plus précieuse que tout autre document. Elle atteste que vous êtes en train de traverser cette épreuve. Au final, cela peut vous être d'une grande aide. »
Idéalement, elle souhaiterait que les discussions sur l'argent, l'épargne, l'assurance et la préparation à la fin de vie s'amorcent dans chaque foyer, même dès le plus jeune âge des enfants. « L'éducation financière est essentielle pour tous. Je pense qu'elle devrait commencer dès la maternelle », affirme-t-elle. « Il faut prendre le temps d'en parler et de s'y préparer. »
Les conversations financières peuvent sauver des vies.
Le Dr Singh ne préconise pas que tous les médecins abordent systématiquement la question financière avec leurs patients ; la plupart n’y sont ni formés ni préparés. « En réalité, moins de 10 % des patients souhaitent discuter de ce sujet avec leur médecin. Je ne suis pas en mesure d’expliquer ce phénomène. »
Mais si les patients commencent à exprimer des inquiétudes quant à leurs finances, il est important de souligner que retarder ou interrompre le traitement pourrait avoir des conséquences coûteuses. Le Dr Singh explique qu'il rappelle aux patients que les cancers de la tête et du cou, « s'ils ne sont pas traités, peuvent devenir très symptomatiques. Personne ne souhaite vivre cela, et il est essentiel de l'éviter, quelles qu'en soient les conséquences financières. Grâce à Tameka et à notre programme d'accompagnement financier, il est beaucoup plus facile de leur dire : "Je vais vous aider à répondre à ces préoccupations grâce aux ressources disponibles à Roswell Park, notamment le conseil financier, l'aide financière et tous les autres services que nous proposons ici." »
