C'est l'un des meilleurs outils pour réduire le risque de développer un cancer du sein ER-négatif, risque qui augmente après l'accouchement.
- Les femmes noires présentent un risque plus élevé de cancer du sein agressif ER-négatif.
- Le défi de l'allaitement maternel est de le maintenir suffisamment longtemps pour en retirer des bienfaits pour la santé.
- Les efforts de sensibilisation permettent de faire prendre conscience que l'allaitement maternel est un outil puissant.
Cancer du sein est la deuxième cause de décès par cancer chez les femmes noires, qui ont 36 à 41 % plus de risques que les femmes blanches de mourir de cette maladie — et sont plus susceptibles de développer un cancer du sein ER-négatif, un sous-type agressif.
« Avoir des enfants tend à réduire le risque de développer une ER-positif Le cancer du sein, un type plus fréquent chez les femmes blanches. Mais avoir des enfants augmente également le risque de cancer du sein ER-négatif « Le cancer du sein, la forme la plus agressive, est plus souvent diagnostiqué chez les femmes noires », explique Christine Ambrosone, Ph. D., Vice-président principal des services aux populations au Roswell Park Comprehensive Cancer Center.
Cependant, l'allaitement maternel peut réduire le risque de développer un cancer du sein ER-négatif chez les femmes afro-américaines, selon les résultats étonnants d'une nouvelle étude menée à Roswell Park en 2014. Depuis, le Dr Ambrosone et son équipe s'efforcent de diffuser cette information révolutionnaire.
Ils ont collaboré avec le Witness Project, une organisation qui sensibilise les femmes afro-américaines et celles issues de milieux défavorisés sur le plan médical à l'importance du dépistage du cancer grâce à des témoignages de survivantes du cancer du sein et du col de l'utérus. Parallèlement, Ambrosone a participé à une étude pilote financée par l'Institut national du cancer. les réseaux sociaux, informer les femmes afro-américaines enceintes des résultats de cette étude.
Ensemble, elles ont sensibilisé les femmes de tous âges afin que les mères et grands-mères encouragent les plus jeunes à allaiter. Le message était simple : protégez-vous en allaitant vos bébés.
« C’est primordial », déclare le Dr Ambrosone. « Si le risque de cancer du sein agressif augmente considérablement lorsqu’on a des enfants, mais disparaît pendant l’allaitement, il est essentiel que tout le monde le sache. »
Cancer du sein et lien avec les œstrogènes
Distinct types de cancer du sein Le diagnostic de ces cancers repose sur l'expression des récepteurs aux œstrogènes. Les œstrogènes sont des hormones et des taux élevés d'œstrogènes peuvent stimuler la croissance des cellules cancéreuses exprimant ces récepteurs, comme celles responsables des cancers du sein, de l'endomètre et de l'ovaire. Puisque les cellules cancéreuses ER+ utilisent les œstrogènes pour se développer, le cancer du sein ER+ évolue souvent lentement et est généralement traitable par hormonothérapie, qui bloque les œstrogènes.
En revanche, les cellules cancéreuses à récepteurs d'œstrogènes négatifs (ER-) n'utilisent pas les œstrogènes pour se développer, sont plus agressives et nécessitent généralement d'autres traitements comme la chimiothérapie.
Comment l'allaitement maternel contribue à réduire le risque de cancer
Les recherches du Dr Ambrosone ont démontré que si les femmes noires ayant des enfants présentent un risque accru de cancer du sein ER-négatif, ce risque est considérablement réduit par l'allaitement. L'inflammation qui survient dans le tissu mammaire pendant la grossesse peut également favoriser la croissance des cellules cancéreuses, et l'allaitement contribue au retour du tissu mammaire à son état antérieur à la grossesse.
Mais jusqu'à récemment, aux États-Unis, les femmes noires étaient considérées comme moins susceptibles d'allaiter que les autres groupes. « C'est probablement dû à des facteurs culturels. Mais les choses évoluent. Nous avons commencé cette recherche il y a plus de dix ans et je pense que les tendances en matière d'allaitement maternel sont en train de changer. À l'époque de l'arrivée du lait infantile, certaines femmes, notamment les femmes blanches, ont opté pour le biberon plutôt que l'allaitement. L'allaitement maternel est alors devenu un luxe réservé aux personnes plus instruites et plus aisées. On pouvait donner le biberon ; on n'était pas obligée de rester à la maison avec le bébé », explique-t-elle.
« Je pense que les choses changent maintenant grâce à une meilleure éducation. Nous avons une salle d'allaitement dans notre immeuble où les femmes peuvent aller tirer leur lait pendant leur journée de travail. »
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La durée de l'allaitement est essentielle à la réduction des risques.
Cassandre Dauphin, docteure en philosophie et responsable de la sensibilisation et de l'engagement au Roswell Park, a collaboré avec le Dr Ambrosone sur l'initiative Witness Project de 2014. Si les femmes afro-américaines commencent généralement à allaiter après l'accouchement, le défi consiste à maintenir l'allaitement suffisamment longtemps pour réduire les risques.
« Sur la base de nos recherches précédentes, nous accompagnons les patientes depuis le diagnostic jusqu'au traitement, en particulier pour le cancer du sein, et nous avons intégré l'importance de l'allaitement maternel dans notre programme d'éducation sur le cancer du sein », explique-t-elle.
Dauphin reconnaît que certaines différences entre les femmes noires et les femmes blanches en matière d'allaitement sont culturelles et liées à des inégalités systémiques, notamment l'inégalité d'accès aux soins de santé de qualité, à l'emploi et au logement. Elle souligne toutefois que le problème ne réside pas tant dans une éventuelle réticence des femmes noires à allaiter, mais plutôt dans la difficulté de maintenir cet allaitement.
Les recommandations des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) préconisent un allaitement maternel exclusif pendant au moins six mois.
Reconnaître les difficultés liées au maintien de l'allaitement maternel
« Les femmes noires commencent à allaiter au même rythme que les femmes d'autres origines ethniques. Le défi réside dans la poursuite de l'allaitement. La plupart des femmes commencent à allaiter. Les difficultés apparaissent lorsqu'elles quittent l'hôpital et doivent continuer à allaiter », explique Dauphin.
« Il arrive que des femmes rentrent chez elles dans une famille moins favorable à la poursuite de l'allaitement. Parfois, elles se trouvent dans des environnements où leur partenaire ou leur famille n'y sont pas favorables. L'allaitement est aussi parfois stigmatisé. »
Elle reconnaît qu'il existe une perspective historique différente sur l'allaitement maternel qui entre en jeu lorsqu'on parle d'allaitement, en particulier pour les femmes afro-américaines.
« Compte tenu du contexte historique de l'esclavage et de l'allaitement maternel, puis de l'évolution de la façon dont le lait maternisé a été introduit et promu dans la société – considéré à une époque comme une pratique réservée aux femmes aisées –, et enfin du recentrage actuel sur l'allaitement maternel après la promotion du lait maternisé, il s'agit d'un problème complexe », concède Dauphin.
Les recherches d'Ambrosone ont permis à Roswell Park de constater que le cancer du sein ER-négatif est plus agressif et touche davantage les femmes afro-américaines. L'accouchement augmente ce risque, tandis que l'allaitement le diminue.
« Nous ne savons pas encore exactement pourquoi, et c’est pourquoi nous poursuivons ces recherches. Mais nous avons compris qu’il existe une relation et que cela affecte les femmes afro-américaines d’une manière légèrement différente », explique Dauphin.
« Ce qu’il est essentiel que les femmes afro-américaines sachent, c’est que l’allaitement n’est pas toujours facile, mais qu’il présente de nombreux avantages pour la mère et l’enfant. C’est l’un des meilleurs moyens dont nous disposons pour réduire activement le risque de développer un cancer du sein ER-négatif, risque qui augmente après l’accouchement. »
