Un diagnostic de cancer peut déclencher une vague d'angoisse intense. La première question qui surgit, la plus importante : Vais-je survivre ? – suivie de près par la seconde : Comment vais-je financer les soins ?
Il est de plus en plus évident que le fardeau émotionnel des dépenses médicales non remboursées, parfois appelé toxicité financière, peut avoir des répercussions physiques et réduire l'espérance de vie, notamment chez les patients atteints de cancer. Les recherches menées au Roswell Park Comprehensive Cancer Center permettent de mieux comprendre ce phénomène, et un nouveau programme d'accompagnement financier pour les patients contribue à inverser la tendance.
« Nous interrogeons nos patients depuis plus d'un an afin de mieux comprendre leur qualité de vie », explique le médecin. Dr Anurag Singh« L’une des questions que nous avons posées était : “À quel point êtes-vous inquiet pour vos finances ?” Nous avons constaté une différence considérable en termes de survie entre les patients qui se disaient assez ou très inquiets pour leurs finances et ceux qui se disaient peu ou pas du tout inquiets. » – Directeur du service de radiothérapie de la tête et du cou.
« Nous avons constaté que la toxicité financière n’était pas seulement un énorme problème culturel et social, mais aussi un véritable problème thérapeutique, et nous savions que nous avions du travail à faire pour y remédier. »
Le stress financier a un impact sur le traitement du cancer
Reprenant les travaux de recherche fondamentaux de l'immunologiste de Roswell Park Elizabeth Repasky, Ph. D.Le Dr Singh et ses collègues ont étudié l'impact du stress sur l'efficacité de la chimiothérapie et de la radiothérapie. L'équipe a découvert que lorsqu'un patient est préoccupé par des problèmes d'argent, des marqueurs sanguins signalent la présence d'une inflammation, ce qui peut favoriser la croissance et la propagation des cancers. « Ces marqueurs changent en cas de stress général », explique-t-il, « mais lorsque l'on est préoccupé par des problèmes d'argent, le stress est considérable et influence tous les autres aspects du stress. »
Il existe de nombreuses façons d'alléger le stress financier, et Tameka Brooks les connaît bien. Forte de plus de dix ans d'expérience en tant que conseillère clientèle, elle a souvent accompagné financièrement des patients et leurs familles confrontés à d'importantes dépenses médicales suite à un diagnostic de cancer. « Parfois, ils venaient à mon bureau en pleurs », raconte-t-elle. « Ils me disaient : “Je ne sais pas quoi faire.” »
Sa passion pour ce travail l'a conduite à Roswell Park, où elle a été embauchée comme responsable du développement communautaire et coach en autonomisation financière au sein de Sensibilisation et engagement communautaires Depuis plus d'un an, elle collabore avec le Roswell Park Head & Neck Center, où elle accompagne les patients dans leurs démarches financières. « Le Dr Singh adore ses patients et souhaite qu'ils obtiennent de bons résultats », explique Brooks. « Ensemble, nous formons une équipe formidable. »
En collaboration avec le Dr Singh et Elizabeth Bouchard, Ph. D.Brooks, qui dirige le programme de sensibilisation et d'engagement communautaire de Roswell Park, a mis au point un programme d'orientation financière, et ensemble, ils évaluent son efficacité dans le cadre d'un essai contrôlé randomisé à Roswell Park.
Les patients peuvent choisir d'emporter un guide imprimé ou de prendre rendez-vous avec Brooks pour un accompagnement personnalisé. Elle commence par leur demander de citer leurs trois principales préoccupations et les aide à établir un budget s'ils n'en ont pas déjà un. « Tout est lié à vos finances », explique-t-elle. « Un budget vous permet de voir où va votre argent. Parfois, c'est aussi simple que cela. »
Elle précise que le stress financier ne touche pas uniquement les patients à faibles revenus. « Je rencontre des personnes de tous horizons et de toutes cultures qui traversent des difficultés. Un diagnostic de cancer peut être tellement bouleversant qu'il met à rude épreuve la fierté et la confiance en soi. Pour les aider à surmonter cette épreuve, je les rencontre là où ils en sont. Nous abordons tous les sujets qu'ils souhaitent. »
Trouver des moyens d'alléger le fardeau du stress
Brooks a tissé des liens avec des agences gouvernementales et des organismes communautaires qui répondent à un large éventail de besoins, allant de la garde d'enfants et du transport à l'alimentation et au logement. Parfois, la solution réside simplement dans une optimisation des services : si le transport est onéreux et que le patient a des rendez-vous à Roswell Park trois jours par semaine, une planification astucieuse peut permettre de réduire ces rendez-vous à un ou deux jours.
Parce que de nombreuses personnes sont déjà accablées par leur traitement et leur diagnostic, entreprendre une tâche supplémentaire peut sembler impossible ; elle les guide donc dans leur recherche de subventions offrant un soutien financier aux patients atteints de cancer ou se joint à elles lors d'un appel téléphonique lorsqu'elles souhaitent vérifier leur admissibilité aux services.
Le processus fonctionne, selon une des études Roswell Park a mené une enquête auprès d'un radio-oncologue. Dr Mark Farrugia, Ph. D.« Nous avons constaté que lorsque nos patients ne bénéficiaient pas de conseils financiers, leurs soucis financiers augmentaient pendant leur traitement », explique le Dr Singh. « En revanche, lorsqu'ils en bénéficiaient, leur situation financière restait stable. » L'équipe espère que les résultats de son programme permettront d'étendre les services d'accompagnement financier aux personnes atteintes de cancer.
« Cela va apporter aux patients une certaine sérénité, un sentiment de contrôle et la possibilité de se concentrer sur leur santé », explique Brooks. « C’est l’objectif. »
