Le mal de dos est-il un signe de cancer du rein ?

Une douleur soudaine ou inhabituelle au milieu ou dans la partie inférieure du dos peut amener une personne à rechercher en ligne toutes sortes de problèmes médicaux possibles.

Les douleurs dorsales sont l'une des raisons les plus fréquentes pour lesquelles les gens consultent un médecin, mais il y a de fortes chances que la cause ne soit pas un cancer du rein , explique le Dr Eric Kauffman, urologue au Roswell Park Comprehensive Cancer Center.

« Le cancer du rein est généralement asymptomatique. On le détecte le plus souvent grâce à des scanners réalisés pour d’autres raisons », explique le Dr Kauffman. « Le symptôme le plus courant est la présence de sang dans les urines. C’est rare, mais c’est le symptôme le plus courant. Les douleurs dorsales sont en général rares chez les personnes atteintes d’un cancer du rein, car les reins ne possèdent pas les mêmes récepteurs de la douleur que ceux de la peau ou des muscles. On ne sent pas les choses envahir ces zones. »

Le cancer du rein est souvent asymptomatique

La présence de sang dans les urines peut également être le symptôme d'autres maladies, notamment du cancer de la vessie. Les personnes qui voient du sang dans leurs urines doivent donc appeler leur médecin généraliste pour se faire tester. « Le plus souvent, lorsque nous trouvons du sang dans les urines, ce n'est pas un cancer, c'est dû à d'autres causes. Mais il est tout de même important de se faire examiner pour un cancer du rein ou de la vessie », explique le Dr Kauffman.

Les personnes atteintes de tumeurs rénales plus grosses sont plus susceptibles de voir du sang dans leurs urines, mais cela dépend aussi de l’endroit où se développent ces tumeurs dans le rein. « Cela n’a pas nécessairement à voir avec l’agressivité du cancer », explique le Dr Kauffman. « Si la tumeur est proche du centre du rein où l’urine s’accumule, elle peut entraîner la présence de sang dans l’urine, même si la tumeur est petite. Si une tumeur se trouve sur le bord, elle peut grossir et ne pas toucher la zone où l’urine s’accumule au centre du rein, de sorte qu’il n’y aura pas de sang dans l’urine. »

Les maux de dos peuvent être causés par de nombreuses affections

Bien que l'invasion du cancer du rein ne provoque pas de douleur, les personnes atteintes peuvent ressentir une certaine pression ou une douleur dans le dos si un caillot sanguin empêche l'urine de s'écouler correctement du rein. Cette douleur peut être similaire à celle des calculs rénaux qui bloquent l'évacuation de l'urine du rein. Des caillots sanguins dans l'urine peuvent se former lorsque l'urine est sanguinolente et sont différents des caillots sanguins qui se forment dans les veines. 

Par le passé, certaines informations sur le cancer du rein pouvaient suggérer des douleurs dorsales comme symptôme, car une grosse tumeur pouvait elle-même bloquer le drainage urinaire, provoquant une gêne et une pression sur le dos de la personne. « C'est toutefois une manifestation rare », explique le Dr Kauffman.

Une autre idée dépassée est que les gens pourraient sentir une grosseur sur leur flanc ou sur le côté. « La tumeur moyenne que nous trouvons de nos jours n’a que la taille d’une grosse fraise, et même une tumeur de la taille d’un pamplemousse est souvent impossible à palper, car les reins sont profondément ancrés dans l’abdomen et coincés contre les muscles épais du dos. En général, elle doit avoir la taille d’un cantaloup, et il n’est pas très courant de nos jours de voir des tumeurs de cette taille. On la sent à l’avant, pas à l’arrière, car les muscles du dos sont suffisamment forts pour qu’une tumeur ne puisse pas passer à travers. En général, le médecin doit appuyer assez profondément avec ses mains ; ce n’est pas quelque chose qu’on sent facilement. »

De nombreux patients atteints d’un cancer du rein ne nécessitent pas de traitement immédiat

Environ la moitié des cas de cancer du rein sont détectés par accident, alors qu'ils sont petits et facilement guérissables par un traitement. « Lorsque nous le détectons, même si la tumeur est plus grosse, les taux de guérison restent bons. De nos jours, seul un patient sur cinq sera atteint d'une forme de cancer qui s'est propagée au-delà du rein au moment où elle est détectée », explique le Dr Kauffman.

Le cancer du rein est généralement une forme de cancer moins agressive, surtout lorsqu'il est de petite taille, à l'instar du cancer de la prostate : tous les patients diagnostiqués ne nécessitent pas un traitement immédiat. Le Dr Kauffman explique qu'il surveille l'évolution de ses patients présentant des tumeurs plus petites que la moyenne et qu'il leur suggère de reporter un traitement agressif jusqu'à ce que cela soit nécessaire, compte tenu des complications et effets secondaires potentiels. À Roswell Park, cette surveillance active du cancer du rein est assurée par une équipe multidisciplinaire d'experts qui surveillent la tumeur afin de détecter toute augmentation de taille, accélération de croissance ou modification subtile indiquant la nécessité d'un traitement. « De nombreux patients peuvent ainsi éviter tout traitement en toute sécurité », conclut le Dr Kauffman.

Comme pour d'autres cancers, les facteurs de risque du cancer du rein sont le surpoids, le tabagisme, l'hypertension artérielle et l'âge. Arrêter de fumer, contrôler son poids et sa tension artérielle peuvent contribuer à réduire le risque de développer la maladie.