Willow McMurray s'amusait beaucoup en jouant au softball avec son équipe d'été, comme n'importe quel enfant de 10 ans, lorsqu'elle a commencé à se plaindre de douleurs dans les mains et les coudes.
Au début, sa mère, Jenny, ne s'en souciait pas trop. Elle pensait que c'était probablement dû à des difficultés de croissance. Sa fille adorait le sport et c'était le mois d'août, en plein milieu des sports d'été pour les enfants ; que pouvait-il bien en être autrement ?
« Tout a commencé au début du mois de juillet, lorsqu'elle se plaignait d'avoir mal aux mains et aux coudes. Nous avons pensé que c'était peut-être à cause d'un match de softball auquel elle venait de participer, ou peut-être qu'elle avait simplement besoin de repos », raconte Jenny. « Après environ une semaine où elle s'est plainte de ses mains de manière intermittente, je me suis demandée si elle ne développait pas une arthrite juvénile, car elle avait mal aux deux mains. Nous avons également remarqué qu'elle dormait plus longtemps. Elle se lève généralement très tôt et elle dormait plus longtemps. »
La visite chez le pédiatre s'est soldée par une ordonnance pour des analyses de sang ; le lendemain, les McMurray ont reçu un appel leur demandant de se rendre à l'hôpital pour enfants Golisano de Buffalo pour des examens complémentaires. « C'est là qu'ils nous ont dit que cela ressemblait davantage à une leucémie », raconte Jenny.
Du terrain de softball au lit d’hôpital
Willow a reçu un diagnostic de leucémie lymphoblastique aiguë à cellules pré-B . « Mon frère et ma sœur étaient à l'extérieur de la chambre et ils sont entrés en pleurant », se souvient Willow, aujourd'hui âgée de 12 ans et élève au collège de North Tonawanda.
Elle a passé 23 jours à l'hôpital, où on lui a immédiatement posé un cathéter pour la chimiothérapie. Willow se souvient d'avoir pris « beaucoup de comprimés » chaque jour, une tâche déjà difficile pour elle avant son diagnostic. Après les premiers traitements, une biopsie de moelle osseuse a révélé une rémission, ce qui lui a permis de passer à un traitement ambulatoire avec le Dr Meghan Higman, hématologue -oncologue pédiatrique au Roswell Park Comprehensive Cancer Center.
Il y avait aussi un visage familier à la clinique pédiatrique de Roswell Park : Kristen Fix, LCSW, une assistante sociale, la mère du meilleur ami de Willow, Ethan.
« Elle est très loyale, pleine de fougue et déterminée », déclare Kristen. « Elle a toujours semblé être une vieille âme et elle a affronté ce voyage avec une sagesse qui dépasse son âge. Son esprit vif et sa résilience sans limite sont une source d'inspiration. »
Le parcours de Willow n'a pas toujours été facile. « J'ai fait de nombreuses réactions allergiques à certains traitements de chimiothérapie, notamment au méthotrexate, le principal médicament que je devais prendre », explique-t-elle. « C'est arrivé pendant mon hospitalisation. Au début, ils ont cru à un problème cutané. Ils ont fait des analyses et j'ai dû être transférée en soins intensifs pédiatriques, mais il n'y avait rien d'anormal. » Plus tard, elle a également fait une autre réaction allergique à un médicament, ce qui a provoqué une mucite , une affection douloureuse de la bouche.
« Je ne le recommanderais pas », dit Willow en riant.
Heureusement, en tant que patiente à Roswell Park, Willow a pu bénéficier d'une chimiothérapie appelée blinatumomab, ou Blina en abrégé, autrefois réservée aux patients à haut risque mais qui n'était pas encore totalement approuvée par la FDA. « Ce traitement s'attaque aux cellules cancéreuses et il est efficace pour moi », explique-t-elle.
Le médicament vient d'être approuvé par la FDA et le Children's Oncology Group a démontré que ses données étaient également « très bonnes » chez les patients pédiatriques, déclare le Dr Higman. « Cela fonctionne bien pour Willow. » Elle a terminé deux cycles de Blina, et deux autres sont prévus à l'avenir, avant la fin du traitement en novembre 2025.
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Une lumière brillante pour terminer l'année
Après une année de traitement et une autre devant elle, Willow et sa famille ont beaucoup à célébrer en cette période de fêtes. Mais ce sera encore plus spécial quand ils se retrouveront tous ensemble au parc Kaminski le 13 décembre, et Willow aura l'honneur d'allumer le sapin de l'Arbre de l'espoir de cette année, dans le cadre du 30e anniversaire de la célébration.
« Ma mère me l’a dit alors que nous rentrions de l’école en voiture », raconte Willow. « J’étais toute excitée ! Noël est l’une de mes fêtes préférées. L’année dernière, à Noël et à Thanksgiving, j’étais à l’hôpital à cause de réactions allergiques à la chimiothérapie. Quand nous sommes rentrés à la maison pour Noël, j’étais très excitée parce que ma famille était là et nous avons ouvert les cadeaux ensemble. »
« Nous avons attendu qu’elle rentre à la maison », raconte Jenny. « Elle a raté beaucoup d’activités de vacances l’année dernière, donc ce sera passionnant. »
Le Dr Higman dit que Willow est une « enfant adorable qui aime la vie : elle peut être un peu anxieuse, mais elle a toujours essayé de garder le sourire. C'est vraiment chouette. Je pense qu'elle fait partie de ces enfants qui incarnent la saison. »
Note de l'éditeur : les résultats et les expériences des patients atteints de cancer peuvent varier, même pour ceux qui ont le même type de cancer. L'histoire d'un patient ne doit pas être utilisée comme une prédiction de la façon dont un autre patient réagira au traitement. Roswell Park est transparent sur les taux de survie de nos patients par rapport aux normes nationales et fournit ces informations, lorsqu'elles sont disponibles, dans les sections sur les types de cancer de ce site Web.
