La série « Moteur d’innovation » met en lumière les recherches à fort impact menées au Roswell Park, qui contribuent à la réalisation des priorités du Plan national contre le cancer – une feuille de route pour une action collective visant à éradiquer le cancer tel que nous le connaissons. Les travaux présentés dans cet article soutiennent l’objectif n° 3 : Développer des traitements efficaces.
Robert Fenstermaker, docteur en médecine, était encore enfant lorsque deux de ses jeunes cousins, un frère et une sœur, sont décédés de tumeurs cérébrales malignes. Ce deuil l'a amené à s'interroger sur la nature de ces tumeurs et, dans sa quête de réponses, il est devenu neurochirurgien.
Mais il a toujours su que, dans le cas des tumeurs cérébrales les plus agressives, notamment le glioblastome — le plus mortel des plus de 100 types existants —, même une ablation complète ne permet pas la guérison. Des cellules malignes, mesurant chacune un dix millionième de pouce, échappent toujours au scalpel. Ces tumeurs récidivent toujours.
Le Dr Fenstermaker a alors abordé le problème sous un angle différent : le système immunitaire du patient pourrait-il, avec un peu d’aide, détruire la tumeur ? Chef du service de neurochirurgie et directeur du programme de neuro-oncologie du Roswell Park Comprehensive Cancer Center, il s’est associé au Dr Michael Ciesielski, professeur adjoint de neurochirurgie et directeur du laboratoire de neuro-oncologie, pour développer un vaccin prometteur contre le cancer du cerveau, appelé SurVaxM . Conçu initialement pour cibler le glioblastome, ce vaccin a été évalué lors d’essais cliniques et a permis de doubler la durée de survie chez les adultes, la faisant passer d’une moyenne de 14 mois après le diagnostic à 28-30 mois.
« Neuf des patients initialement inclus dans l'étude sont toujours en vie, six à huit ans après le diagnostic, et cinq d'entre eux n'ont jamais présenté de récidive tumorale », explique le Dr Ciesielski. Fort de ces premiers résultats cliniques, la FDA accélère le processus d'autorisation de mise sur le marché du vaccin en lui accordant le statut de médicament orphelin pour toutes les formes de gliomes , adultes et enfants confondus – une catégorie plus large de tumeurs cérébrales qui inclut le glioblastome.
Comment fonctionne le vaccin SurVaxM ?
Ce traitement stimule le système immunitaire pour inhiber la survivine, une protéine essentielle à la survie de nombreuses cellules tumorales, notamment les glioblastomes. La plupart des patients subissent d'abord une intervention chirurgicale pour retirer la tumeur, puis reçoivent quatre injections du vaccin (dans le bras, comme pour un vaccin contre la grippe) sur une période de six semaines, puis une injection tous les trois mois tant que le traitement reste efficace.
Les analyses sanguines réalisées sur les participants au premier essai clinique ont montré que le système immunitaire réagit au vaccin comme l'espéraient les docteurs Fenstermaker et Ciesielski. Les patients développent des cellules immunitaires appelées lymphocytes T, qui se multiplient et détruisent les cellules tumorales produisant la survivine. Comme la survivine est généralement absente des cellules saines, ces dernières sont protégées du traitement ; les effets secondaires sont donc généralement bénins, allant de douleurs ou de démangeaisons au point d'injection à de la fatigue et des douleurs musculaires chez certains patients.
Autre bonne nouvelle : la survivine étant produite par de nombreux autres types de tumeurs, le vaccin pourrait également être efficace contre d’autres cancers. Grâce au soutien de la Roswell Park Alliance Foundation , qui a soutenu cette recherche dès ses débuts, un essai clinique mené auprès de patients atteints de myélome multiple vient de se terminer à Roswell Park, et un autre, portant sur des tumeurs neuroendocrines , est en cours.
La différence Roswell
Une innovation pionnière comme celle-ci fait partie de ce qui fait de Roswell Park un centre de cancérologie complet « exceptionnel », désigné par le National Cancer Institute.
Étude du vaccin sur des patients plus jeunes
Jusqu'à présent, le vaccin SurVaxM n'a été testé que chez l'adulte. Or, chaque année, plus de 4 000 enfants et adolescents aux États-Unis développent des tumeurs du cerveau et de la moelle épinière , qui constituent la deuxième cause de cancer infantile après la leucémie. Ce même vaccin pourrait-il être efficace chez les jeunes patients ?
Dans le cadre d'une première étape visant à mieux comprendre ces tumeurs, le Dr Clare Twist, directrice du service de thérapies du développement pédiatrique et titulaire de la chaire Katie Dougherty en oncologie pédiatrique au Roswell Park, dirige un essai clinique pilote mené par le Consortium sur les tumeurs cérébrales pédiatriques, soutenu par l'Institut national du cancer. Au Roswell Park et dans 11 autres centres à travers le pays, l'étude prévoit de recruter 30 patients âgés de 1 à 21 ans atteints de l'un des huit types de tumeurs cérébrales, dont le glioblastome. « Il s'agit des tumeurs cérébrales pédiatriques les plus agressives, dont une pour laquelle il n'existe aucun traitement curatif établi : le gliome pontique intrinsèque diffus (DIPG) », explique le Dr Twist.
« Les patients de cet essai clinique sont différents de ceux des essais cliniques pour adultes, car les patients pédiatriques auront davantage de maladies au moment du traitement par SurVaxM. Dans l'essai de phase 2 pour adultes, les patients ont été traités juste après leur première intervention chirurgicale, il ne leur restait donc que peu de maladies et ils ont reçu le vaccin en même temps qu'une chimiothérapie standard. « Chez les patients pédiatriques, l'essai clinique est conçu pour les patients dont la maladie est réapparue après avoir reçu un traitement standard (généralement une chimiothérapie et une radiothérapie) et dont la maladie ne répond pas à un traitement supplémentaire. Ils font partie d'un groupe à risque plus élevé que les adultes. » Elle ajoute qu'en tant qu'essai de phase 1, il est principalement axé sur l'évaluation de la sécurité.
En route vers la prochaine avancée
Cela marque le début d’un voyage qui promet d’être épique, et le Dr Twist est optimiste. « Nous commençons tout juste à comprendre comment optimiser l’immunothérapie, en particulier pour les cancers pédiatriques », dit-elle. « Mais lorsque nous avons des indications selon lesquelles la thérapie par anticorps améliore les résultats, comme c’est le cas pour le neuroblastome – et nous l’avons démontré à maintes reprises dans des essais cliniques – cela nous indique que nous pouvons exploiter le système immunitaire chez les enfants présentant une tumeur maligne à très haut risque. Si nous y parvenons pour le neuroblastome, nous devrions pouvoir le faire pour d’autres cancers. »
Alors qu’elle et ses collègues chercheurs orientent le SurVaxM dans cette nouvelle direction, ils pensent déjà à l’avenir. « De nombreuses tumeurs malignes produisent de la survivine à des degrés divers, mais elle n’a pas été autant étudiée dans les tumeurs pédiatriques », dit-elle. « Le Dr Ciesielski et moi-même travaillons avec d’autres chercheurs de Roswell Park pour réfléchir aux types d’expériences précliniques que nous devons réaliser pour démontrer que la survivine est produite dans les tumeurs pédiatriques et chez les jeunes adultes, comme le neuroblastome et le sarcome. Nous pourrons ensuite concevoir un essai clinique, espérons-le dans un avenir proche, pour les cas où la tumeur réapparaît et où nous avons parfois du mal à trouver de nouvelles thérapies efficaces. » « Le SurVaxM pourrait devenir un outil supplémentaire dans notre boîte à outils. »
