La prise de conscience médicale qui a tout changé pour Dr Shernan Holtan, est venu avec un coup de pied.
Suite à sa formation à l'Université du Nebraska, elle décide de se spécialiser en greffe de cellules souches et de moelle osseuse, car il combinait son intérêt pour les maladies infectieuses, la rhumatologie, l’oncologie, l’hématologie et les soins intensifs dans un seul domaine d’expertise.
Alors qu’elle travaillait sur un essai clinique, alors qu’elle était enceinte de son premier enfant, elle a pris conscience de la maladie du greffon contre l’hôte, une complication potentielle de la transplantation dans laquelle les cellules transplantées provoquent une réponse immunitaire hyperactive.
« Je m’occupais de patients qui avaient reçu une greffe d’un donneur compatible et qui mouraient d’une réaction du greffon contre l’hôte, alors que je portais un fœtus qui était au mieux à moitié compatible et qui n’avait pas de réaction immunitaire négative. Cela n’avait aucun sens du point de vue immunologique », explique-t-elle. « Pourquoi cela se produisait-il ? Je ne comprenais même pas d’un point de vue immunologique pourquoi c’était possible », car l’ADN de l’enfant à naître correspondait moins à celui de son propre corps que celui de certains patients qui avaient des réactions graves à leur greffe.
Elle a ensuite commencé à étudier l'immunologie de la grossesse, les hormones impliquées et la façon dont le corps d'une femme réagit à la croissance d'une entité génétiquement distincte. « Dix-sept ans plus tard, nous utilisons désormais systématiquement des hormones de grossesse pour traiter la maladie du greffon contre l'hôte, une maladie potentiellement mortelle, afin d'aider à établir une tolérance immunitaire et également à fournir des facteurs de croissance pour aider à la réparation des tissus et à la cicatrisation des plaies », explique le Dr Holtan.
De la bibliothèque au laboratoire
En tant que professeur de médecine et chef de la section de transplantation de sang et de moelle osseuse au Roswell Park Comprehensive Cancer Center, le Dr Holtan fait désormais partie d'une équipe dynamique qui mène le centre vers un nouvel avenir audacieux axé sur immunothérapie et faire des découvertes révolutionnaires qui conduiront à des traitements plus efficaces et moins toxiques pour les patients atteints de cancer.
Mais en tant qu’enfant qui a grandi dans une région rurale du Nebraska, la bibliothèque était le centre de son univers. « Je passais mon temps libre à la bibliothèque locale. J’y consultais des livres sur le corps. J’étais complètement fascinée par le fonctionnement du corps. »
Ces livres m’ont conduit à l’école de médecine et à des stages en chirurgie, entre autres. « La chirurgie reconstructive après un traitement contre le cancer était tout simplement fascinante pour moi. J’ai fait des stages en dermatologie, en maladies infectieuses, en rhumatologie, en unité de soins intensifs. J’ai adoré toutes ces choses, mais je ne savais pas vraiment ce que je voulais faire quand je serai grande. »
Jusqu’à ce jour où elle travaillait dans un laboratoire sur un essai clinique, enceinte de son fils. « C’était tout simplement transformateur. J’ai réuni toutes mes activités préférées dans une seule spécialité. Au-delà de ça, c’était vraiment plein d’espoir. On a pu aider les patients à traverser des traitements très difficiles, des scénarios difficiles, et les aider à s’en sortir, avec un peu de chance, avec un remède. »
Pourquoi Roswell Park pour une thérapie de transplantation ?
Le Dr Holtan est l’un des nombreux membres de notre équipe de médecins et de scientifiques de renommée mondiale qui ont joué un rôle central dans les percées historiques en thérapie cellulaire.
Un avenir radieux en perspective
De nombreuses avancées ont été réalisées dans le traitement de la maladie du greffon contre l'hôte au cours des deux dernières décennies, mais le Dr Holtan n'est pas prêt de ralentir.
En 2023, le Dr Holtan a publié les résultats de deux essais cliniques visant à prévenir le développement de la maladie du greffon contre l’hôte, notamment l’utilisation du cyclophosphamide après la transplantation, un puissant médicament de chimiothérapie.
« Quand j'étais en formation et dans les premières années de transplantation, environ 50 % des patients développaient une réaction du greffon contre l'hôte. Aujourd'hui, grâce à l'utilisation de la cyclophosphamide après la transplantation, la sécurité s'est tellement améliorée que seulement 10 à XNUMX % des patients développent une réaction du greffon contre l'hôte importante, à la fois aiguë et chronique. J'ai été enthousiasmé par les traitements que j'ai développés, mais honnêtement, la prévention est notre priorité, maintenant que nous avons si peu de réactions graves du greffon contre l'hôte. Nous pouvons nous concentrer sur certains des problèmes les plus importants qui subsistent, comme les rechutes. »
Ces progrès permettent également au Dr Holtan d’étudier d’autres approches de soins et de traitement du cancer qui contribueront à améliorer la qualité de vie de ses patients.
« Nous allons encore plus loin. Pouvons-nous nous passer de l’immunosuppression et utiliser des médicaments qui améliorent la fonction immunitaire ? Pouvons-nous incorporer des médicaments qui ont des effets anti-leucémiques directs afin de pouvoir cibler les rechutes ainsi que la réaction du greffon contre l’hôte avec le même médicament ? » demande-t-elle. Il pourrait être possible d’utiliser de nouveaux traitements et de nouvelles combinaisons de traitements pour améliorer les taux d’acceptation et l’efficacité des greffes.
Utiliser les soins de soutien pour améliorer les résultats
Un autre domaine de recherche de la Dre Holtan consiste à déterminer s’il existe des traitements et des options non médicaux pour les patients. « Nous travaillons sur l’innovation médicale, mais nous devons également prêter attention aux soins de soutien », explique la Dre Holtan. « Nous avons des approches novatrices qui seront utilisées pour étudier plus en détail la nutrition, la musculation et d’autres méthodes pour aider le corps et l’esprit pendant l’intervention, avec pour objectif final de réduire le temps de récupération de 50 % par rapport à la norme actuelle. »
La musculation est une autre passion du Dr Holtan, un passe-temps pour lequel elle a déjà établi des records nationaux et régionaux de dynamophilie. Une autre de ses passions est la musique – elle jouait de la basse dans un groupe punk aux côtés de son ancien collègue, Dr Brian Betts, et ils ont tous les deux ri d'avoir obtenu leur groupe de retour ensemble depuis qu'ils ont rejoint Roswell Park l'année dernière.
Les soins aux patients et l’amélioration des options, des traitements et des taux de survie à long terme pour ceux qui ont besoin de greffes de moelle osseuse ou de cellules souches restent au cœur de son travail et ce qui la rend enthousiaste à l’idée de rejoindre l’équipe de Roswell Park.
« J’adore aider les patients qui ont des problèmes vraiment difficiles. Je comprends personnellement à quel point un diagnostic de cancer peut être effrayant », déclare le Dr Holtan. « Je suis très motivée à aider les patients et les familles à traverser cette épreuve. Je suis ravie de mettre à profit les recherches que nous avons menées pour rendre les greffes et les thérapies cellulaires plus sûres et plus accessibles. Plus important encore, je veux voir les patients réussir et je veux qu’ils puissent, une fois cette thérapie terminée, reprendre leur vie et faire ce qu’ils veulent. »
