Brian Betts, docteur en médecine, a grandi entre l'hôpital et la ville, rêvait — et a réalisé — de devenir batteur de punk rock, puis DJ d'une émission matinale, et travaille maintenant à développer de nouveaux traitements révolutionnaires pour aider les patients à éviter les complications les plus fréquentes pouvant survenir lors d'une greffe de cellules souches.
Enfant, le Dr Betts, vice-président des initiatives stratégiques en matière de transplantation et de thérapie cellulaire au sein du département de médecine du Roswell Park Comprehensive Cancer Center, a passé beaucoup de temps à l'hôpital. Il a subi plusieurs interventions chirurgicales avant l'âge de sept ans pour corriger une malformation congénitale. « Je me suis habitué à cet environnement. J'appréciais les échanges avec les internes et, même enfant, j'étais fasciné par les discussions et les débats scientifiques des visites matinales », explique-t-il.
Il y avait une clarté et un ordre dans tout, les médecins et les infirmières travaillaient ensemble de manière organisée, ce qui lui permettait de se sentir en sécurité, pris en charge et que les personnes responsables savaient exactement quoi faire pour l'aider.
Au même moment, son père allait à l’école de médecine, ce qui signifie que le Dr Betts a été entouré de terminologie médicale et scientifique pendant la majeure partie de son enfance et jusqu’à son adolescence.
Malgré cela, il avait une autre carrière en tête en grandissant, même avant d’entrer à l’Eastern Virginia Medical School et de commencer à étudier les sciences et la médecine : il voulait être DJ, voire batteur dans un groupe de punk. « J’ai gravi les échelons jusqu’à devenir directeur musical de la station, ce qui, curieusement, ressemble beaucoup à celui de chef de service, quelque chose que j’ai fait plus tard au cours de ma formation médicale. Mais c’est peut-être à cause de l’émergence de la radio par satellite et des services de streaming, ou à cause de la suggestion pas si subtile de mon père que j’ai envisagé d’autres carrières, mais j’ai alors jeté mon dévolu sur la médecine », dit-il.
De la cabine à la salle d'opération
La musique est passée au second plan pendant quelques années, tandis que la médecine occupait le devant de la scène.
« Au début, lorsque j’ai commencé la médecine, j’étais assez intéressé par le métier de chirurgien en raison de mon passé d’enfant. Puis, au fil de mes cours d’immunologie et de pathologie, j’ai commencé à m’intéresser de plus en plus au système immunitaire », explique le Dr Betts. « Je me souviens avoir discuté avec mon père pendant le dîner de la découverte des cellules T et B dans les années 1960 et d’avoir appris plus tard comment on peut utiliser le système immunitaire pour lutter contre le cancer, ce qui était assez passionnant. »
Durant sa formation médicale, le Dr Betts a rencontré et collaboré avec des pionniers de la thérapie par cellules T à récepteur antigénique chimérique (CAR-T), une approche qui consiste à utiliser les propres cellules immunitaires du patient pour lutter contre des cancers difficiles comme le lymphome et la leucémie . Il a travaillé avec deux chercheurs, aujourd'hui membres de l'équipe dirigeante de Roswell Park : les docteurs Renier Brentjens et Marco Davila , tous deux reconnus internationalement pour leurs travaux sur la thérapie CAR-T.
« Lorsque j’étais interne au Memorial Sloan Kettering, nous avons assisté pour la première fois à l’utilisation de globules blancs modifiés pour combattre le cancer », explique le Dr Betts. « Constater l’efficacité concrète du système immunitaire contre le cancer m’a sensibilisé à la transplantation de cellules souches . Ces 30 dernières années, l’oncologie s’est largement appuyée sur la chimiothérapie, des agents cytotoxiques incapables de distinguer les tissus sains des tissus cancéreux. Cette approche entraîne de nombreux effets secondaires. Les cellules CAR-T, quant à elles, ciblent les cellules cancéreuses avec une bien plus grande précision », ce qui contribue à réduire les effets secondaires pour les patients pendant leur traitement, explique-t-il.
Pourquoi Roswell Park pour une thérapie de transplantation ?
Le Dr Betts est l’un des nombreux membres de notre équipe de médecins et de scientifiques de renommée mondiale qui ont joué un rôle central dans les percées historiques en thérapie cellulaire.
Œuvrer pour améliorer les soins aux patients grâce à une médecine révolutionnaire
Le Dr Betts partage son temps entre le laboratoire et le travail direct avec les patients, combinant sa passion pour la science avec une volonté d'offrir de l'espoir - et peut-être aussi un peu d'humour bien nécessaire - aux personnes qui passent beaucoup de temps dans les chambres d'hôpital comme lui le faisait quand il était enfant. Son travail en laboratoire vise à améliorer la façon dont les greffes de cellules souches et d'autres thérapies cellulaires agissent contre le cancer et à lutter contre les complications possibles, telles que la maladie du greffon contre l'hôte et la récidive du cancer.
« La partie scientifique est passionnante car, au final, elle permettra d'aider les gens », explique-t-il. « J'aime observer les expériences en laboratoire, notamment les manipulations à la pipette ou la planification d'une expérience, et me dire : “Tiens, ça pourrait vraiment mener à quelque chose d'important !” Je me souviens avoir eu la même réaction lorsque nous travaillions sur les cellules CAR-T . À l'approche des prochains essais cliniques, tout prend son sens. Passer autant de temps au laboratoire à élaborer des expériences, à rédiger des demandes de subvention, c'est tout un processus et un travail considérable qui, au final, permet d'aider concrètement les gens, et c'est vraiment stimulant. »
Le Dr Betts, en collaboration avec le Dr Brentjens et le Dr Davila, fait partie de l’équipe dont l’objectif est de faire de Roswell Park une destination pour la thérapie cellulaire, tant pour les patients que pour les chercheurs.
Mais il a une petite arrière-pensée qui ramène au premier plan ses premiers rêves de célébrité musicale.
Briser les barrières et les obstacles au traitement
Toujours batteur actif, le Dr Betts espère non seulement réunir l'équipe de chercheurs de l'époque où il était boursier, mais aussi celle qu'il avait formée au Minnesota avec d'autres médecins-chercheurs, dont un autre nouveau visage à Roswell Park, le Dr Shernan Holtan, le nouveau chef du Centre de transplantation et de thérapie cellulaire.
« Il y a eu une journée des femmes en médecine et en sciences où nous nous sommes retrouvées pour jouer quelques chansons. Le Dr Holtan joue de la basse, je joue toujours de la batterie et nous avons joué une reprise de « She » de Green Day. C'était très amusant », dit-il.
Il a trouvé un lien facile entre la musique et la médecine. « La médecine est un peu plus linéaire, plus factuelle, mais il faut un peu de créativité. La musique vous aide à penser les choses différemment. Le punk consiste à prendre quelque chose qui est établi et à le retourner, en disant que nous n'avons pas besoin de nous limiter à cela. »
« C’est un bon exemple d’utilisation des lymphocytes T pour lutter contre le cancer. Mes recherches portent sur l’utilisation des lymphocytes T pour lutter contre la maladie du greffon contre l’hôte, qui est provoquée par les lymphocytes T, mais ils peuvent également être utilisés pour lutter contre la leucémie. Nous savons que les greffes peuvent entraîner une maladie du greffon contre l’hôte, mais si nous pouvons utiliser un virus dans un vaccin pour aider à combattre la maladie, pourquoi ne pas essayer d’utiliser les lymphocytes T pour lutter également contre celle-ci », dit-il.
