Le reflux gastro-œsophagien survient lorsque l'acide gastrique remonte dans l'œsophage, provoquant brûlures d'estomac, indigestion et autres désagréments. Les repas copieux ou la consommation d'aliments et de boissons acides peuvent irriter la digestion. Bien que le reflux gastro-œsophagien soit fréquent, faut-il s'en inquiéter à partir de quel moment ?
Lorsque le reflux acide devient chronique, on parle de reflux gastro-œsophagien (RGO). Un RGO persistant nécessite un traitement et peut endommager la muqueuse de l'œsophage, entraînant une affection appelée œsophage de Barrett.
Facteurs de risque de l'œsophage de Barrett
« L’œsophage de Barrett est une affection qui survient chez certaines personnes en réaction à un reflux gastro-œsophagien chronique », explique le Dr Kevin Robillard, gastro-entérologue et professeur agrégé d’oncologie au département de médecine interne du Roswell Park Comprehensive Cancer Center. « La muqueuse de l’estomac supporte bien le reflux acide, contrairement à celle de l’œsophage. En cas de reflux excessif, la muqueuse de l’œsophage peut se modifier ; cette modification est appelée œsophage de Barrett. »
Bien que le RGO soit le facteur le plus important contribuant au développement de l'œsophage de Barrett, d'autres caractéristiques rendent une personne plus à risque de développer la maladie, telles que :
- race blanche
- Assigné homme à la naissance
- Plus de 50 ans
- Fumeur
- Obésité (en particulier obésité abdominale)
- Antécédents familiaux d’œsophage de Barrett ou de cancer de l’œsophage.
L'œsophage de Barrett étant relativement asymptomatique, de nombreux patients ignorent en être atteints. Le plus souvent, le diagnostic est posé lors d'une endoscopie réalisée pour des raisons telles que le reflux gastro-œsophagien, des difficultés à avaler, une gêne thoracique ou des douleurs abdominales.
Si un œsophage de Barrett est suspecté lors d'une endoscopie, une biopsie de la muqueuse œsophagienne est effectuée au cours de l'examen afin de vérifier la présence de cette affection.
L'œsophage de Barrett est-il un cancer ?
L'œsophage de Barrett est considéré comme une affection précancéreuse ; cependant, la majorité des personnes atteintes ne développent pas de cancer. En moyenne, sur 1 000 personnes atteintes d'un œsophage de Barrett, seules trois à cinq recevront un diagnostic de cancer.
Le facteur déterminant est la présence d' une dysplasie (cellules anormales), signe d'un stade avancé de l'œsophage de Barrett. Chez les personnes présentant une dysplasie de haut grade, c'est-à-dire une dysplasie très proche du cancer (sans toutefois l'être complètement), le risque de développer un cancer augmente considérablement, jusqu'à 15 à 20 %. « Si un patient présente des signes de dysplasie, qu'elle soit de bas ou de haut grade, nous procédons généralement à un traitement visant à éradiquer l'œsophage de Barrett. Nous savons que ces personnes présentent un risque plus élevé de développer un cancer que la moyenne des patients atteints d'œsophage de Barrett, et les traitements disponibles permettent de réduire considérablement ce risque. »
Pourquoi Roswell Park ?
Si vous recevez un diagnostic de précancéreux, il est important d'être suivi dans un centre où se trouvent des experts.
L’œsophage de Barrett peut-il être inversé ?
Oui, affirme le Dr Robillard. « L’œsophage de Barrett peut souvent être traité jusqu’à son éradication complète. De même, des médicaments peuvent empêcher sa progression vers un cancer. » Des endoscopies de surveillance sont également réalisées régulièrement pour évaluer l’évolution de l’œsophage de Barrett — généralement tous les trois à cinq ans après le diagnostic initial.
Le traitement et la prise en charge de l’œsophage de Barrett se sont avérés efficaces de deux manières différentes :
- Médicaments appelés inhibiteurs de la pompe à protons
- Procédures d'ablation, plus précisément, l'ablation par radiofréquence (RFA)
« Le traitement de première intention de l’œsophage de Barrett repose sur les inhibiteurs de la pompe à protons », explique le Dr Robillard. « Ce sont des médicaments qui réduisent l’acidité gastrique afin de diminuer les dommages causés par le reflux acide et, par conséquent, de ralentir la progression de l’œsophage de Barrett vers un cancer. »
L'ablation par radiofréquence (ARF) est une procédure endoscopique qui utilise l'énergie thermique. Une chaleur ciblée est appliquée sur la muqueuse de l'œsophage au niveau de l'œsophage atteint d'un œsophage de Barrett. La muqueuse traitée par la chaleur se détache progressivement et est remplacée par un tissu non cancéreux. Dans certains cas où l'œsophage de Barrett a évolué vers un cancer à un stade précoce, des traitements mini-invasifs par endoscopie restent possibles. « Nous pouvons retirer la tumeur par voie endoscopique, sans chirurgie ni chimiothérapie ; ce traitement endoscopique seul permet une guérison », explique le Dr Robillard.
C’est pourquoi il est important de se faire soigner dans un centre spécialisé possédant l’expérience et le volume de traitements nécessaires pour votre maladie. « De nombreuses données et recommandations confirment que si vous souffrez d’un œsophage de Barrett avancé, vous devriez vous rendre dans un centre d’excellence où plusieurs spécialistes interviennent dans votre prise en charge », explique le Dr Robillard.
Grâce à cette expertise et à une équipe de soins comprenant à la fois un chirurgien-oncologue et un oncologue endoscopique, votre plan de traitement sera personnalisé en fonction de votre maladie unique.
« Le taux de cancer de l’œsophage augmente aux États-Unis, mais nos armes contre ce cancer ne cessent de progresser. Il existe désormais de multiples approches endoscopiques pour prévenir et traiter l’œsophage de Barrett avancé et le cancer de l’œsophage à un stade précoce. Souvent, le cancer peut être prévenu et les tumeurs peuvent être retirées sans chirurgie », explique le Dr Robillard. « Chez les patients qui pourraient subir une intervention chirurgicale avec ablation partielle de l’œsophage, nous pouvons parfois leur éviter cette opération et réaliser une intervention conservatrice. »
