Et si les médecins pouvaient, grâce à une simple analyse sanguine, déterminer à quel moment le cancer d'un patient commence à réapparaître ? Ou si la maladie d'un patient est si bien traitée qu'elle ne réapparaîtra pas ?
C'est l'objectif futuriste de l'Immune Monitoring Resource et de son directeur, Dr Peter Maslak, un nouveau membre de l'équipe du Roswell Park Comprehensive Cancer Center avec plus de 30 ans d'expérience en hématologie, pathologie et immunologie. Le programme est entièrement financé par le soutien des donateurs par l'intermédiaire de la Roswell Park Alliance Foundation.
« La surveillance immunitaire est un substitut de la réponse au traitement », explique le Dr Maslak, qui est également vice-président des affaires cliniques et directeur du Ressource partagée sur la cytométrie de flux à Roswell Park. « C'est un domaine en pleine évolution, car ce n'est pas comme faire passer à un patient un test pour mesurer le taux de potassium dans son sang après qu'il ait reçu un supplément de potassium. »
Dans le cadre de la surveillance immunitaire, des analyses sanguines permettent de mesurer le nombre de cellules immunitaires (les lymphocytes) circulant dans le corps du patient. Chez les patients ayant subi une greffe de moelle osseuse, par exemple, la recherche de la présence et de la quantité de lymphocytes dans leur sang peut constituer une indication précoce de la réponse positive au traitement et de la réussite de la greffe.
Pour les patients qui ont reçu une immunothérapie, y compris les thérapies par cellules CART (dans lesquelles les propres cellules du patient sont retirées, modifiées pour répondre aux cellules cancéreuses et les attaquer, puis réinjectées dans l'organisme), la surveillance immunitaire peut évaluer l'efficacité de ces cellules T modifiées dans la lutte contre le cancer.
« Nous développons de meilleurs tests pour évaluer l’efficacité de l’intervention que nous avons réalisée pour vous en termes de thérapie cellulaire, ce que certains appellent un médicament vivant », explique le Dr Maslak. « Nous mesurons non seulement l’activité du médicament vivant que nous vous administrons, mais aussi son effet sur votre corps et l’effet sur d’autres facteurs comme votre constitution génétique qui peuvent déterminer votre réponse au traitement. »
Une vision plus précise de la réponse au traitement
En mesurant la réponse au traitement, les médecins peuvent mieux anticiper si et quand une personne pourrait rechuter et recueillir des informations qui pourraient aider à déterminer pourquoi un patient répond mieux au traitement que d’autres.
« Si une personne commence à avoir une rechute, le fait de pouvoir le savoir plus tôt nous permettrait d’intervenir plus tôt », explique le Dr Maslak. « Pour certains types de leucémie, nous disposons de tests moléculaires très sophistiqués. Si nous pouvons dire à la personne qu’il existe des preuves moléculaires d’une rechute, une intervention précoce pourrait être plus efficace que d’attendre qu’elle ait une rechute complète. »
« L’idée est de prédire l’efficacité du traitement et, s’il y a un problème, comme une baisse d’un biomarqueur que nous utilisons, nous pouvons améliorer la réponse », explique-t-il.
La surveillance immunitaire est effectuée en complément des analyses sanguines de routine auxquelles la plupart des patients atteints de cancer sont déjà habitués, comme la formule sanguine complète (FSC) au cours de laquelle les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes sont comptés. « Après que le patient a reçu son intervention ou sa perfusion, son sang sera analysé pour déterminer la population de différentes cellules liées à son cancer », explique le Dr Maslak.
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S'inscrire!Développer des outils plus puissants pour l'avenir
Roswell Park propose un suivi de la réponse immunitaire aux personnes atteintes de cancers hématologiques. Cependant, il y a un grand espoir qu'à mesure que la technologie et les tests deviennent plus sensibles et plus précis, ils puissent devenir disponibles pour d'autres types de cancers.
« La plupart de nos activités actuelles concernent les greffes de moelle osseuse et les thérapies par cellules CAR-T. Mais pour les patients atteints d’un cancer du poumon qui reçoivent des inhibiteurs de points de contrôle, nous essayons de développer des marqueurs de substitution », explique le Dr Maslak. « Certains de ces tests sont déjà disponibles en clinique et mesurent les lymphocytes. Mais à l’avenir, nous pourrions essentiellement voir comment ces cellules sont activées et désactivées. Peut-être serons-nous capables de mesurer ces biomarqueurs et de voir leur efficacité, et de prédire quel type d’inhibiteur de points de contrôle vous devriez recevoir, car ils sont tous un peu différents en termes de réponse. Ce que nous recherchons actuellement, c’est d’essayer d’affiner la réponse et de prédire quel est le meilleur agent à administrer à un patient. C’est une autre forme de médecine personnalisée. »
La surveillance immunitaire et la modification du traitement en réponse à la réaction de l’organisme pourraient également réduire la toxicité globale pour le patient tout en améliorant sa qualité de vie.
Ce qui rend Roswell Park différent et ce qui a amené le Dr Maslak ici, c'est la communication étroite et le partenariat entre les médecins et les chercheurs et la possibilité de travailler en étroite collaboration avec des ressources scientifiques et des installations de base qui jouent un rôle essentiel dans le développement, le perfectionnement et l'avancement de nouveaux traitements contre le cancer comme la surveillance immunitaire.
« Cela remonte à l'histoire des laboratoires ici. Nous sommes à la pointe de la technologie ici à Roswell Park en ce qui concerne certains des instruments que nous avons pu obtenir et faire fonctionner. Une partie de ce travail est réalisée en coopération avec d'autres institutions, mais tous les centres de cancérologie ne disposent pas des deux côtés, médical et recherche », dit-il.
« Dans un endroit comme Roswell Park, vous avez des médecins qui soignent les patients, des travailleurs sociaux qui aident les familles des patients, des spécialistes qui peuvent parler aux patients de la fertilité dans le contexte d'une transplantation. Il n'y a pas de compartimentation. »
