Essai clinique sur le cancer anal récidivant : l'histoire de Paula

Si vous envisagez de participer à un essai clinique, Paula, 60 ans, vous donne quelques conseils : « Choisissez judicieusement votre médecin et votre établissement de santé, renseignez-vous le plus possible sur les médicaments à l’essai, posez des questions, envisagez toutes vos options, ayez confiance et, surtout, assurez-vous de faire confiance à votre médecin et d’y croire ! »

En 2017, Paula consulte son médecin pour ce qui semble être un simple cas d’hémorroïdes enflammées. Quelques jours plus tard, elle apprend que ses symptômes ne sont pas causés par des hémorroïdes, mais plutôt par une petite tumeur. « On m’a diagnostiqué un stade 2B cancer anal et a subi chimioradiothérapie « J’ai suivi un traitement (qui combine chimiothérapie et radiothérapie) au centre d’oncologie de mon hôpital local », se souvient Paula. « Je n’ai eu aucun effet secondaire lié au traitement et je n’ai jamais manqué une seule journée de travail. Au bout de trois mois de traitement, mon scanner était clair. »

La rechute incite à une nouvelle approche

Huit mois plus tard, les scanners de Paula ont cependant révélé une petite tumeur sur son poumon. « Les tests ont confirmé que la tumeur était composée du même type de cellules que lors de mon premier diagnostic, ce qui signifie que le cancer avait métastasé dans mon poumon. Comme j'avais maintenant cancer anal métastatique récurrent, « Mon oncologue m’a suggéré de m’inscrire à un essai clinique mené dans un centre de cancérologie complet doté d’une équipe de recherche solide, et elle m’a recommandé d’aller au Roswell Park Comprehensive Cancer Center. Avant d’aller à Buffalo, j’ai pris rendez-vous dans un autre centre de cancérologie très réputé, situé à peu près à la même distance de chez moi, dans le Southern Tier de New York. J’ai consulté ce centre une fois et je n’ai pas eu de bonnes impressions. Cela m’a semblé très impersonnel. J’ai alors décidé de suivre la première recommandation de mon oncologue et, honnêtement, dès que j’ai franchi les portes de Roswell Park, j’ai immédiatement eu le sentiment d’être entre de bonnes mains. »

En novembre 2018, Paula a rencontré Patrick Boland, MD, anciennement de Roswell Park, et plus tard, Dr Sarbajit Mukherjee, M.Sc., tous deux oncologues médicaux spécialisés dans le traitement et la recherche sur le cancer gastro-intestinal. « Ces deux médecins ont un comportement très calme, rassurant et compatissant. J’ai appris, en me basant sur les résultats de mes analyses sanguines et sur mon cancer récidivant, que je serais un excellent candidat pour un essai clinique multicentrique de phase 2 prometteur qui étudierait l’efficacité d’une combinaison de médicaments d’immunothérapie dans le traitement de patients atteints d’un cancer du canal anal qui n’avait pas répondu au traitement précédent et s’était propagé à d’autres endroits du corps. »

Paula a ensuite suivi son propre conseil. « J’ai posé beaucoup de questions, auxquelles j’ai toutes répondu patiemment et en détail. Dans le cadre du processus de consentement éclairé, j’ai appris et compris le but de l’essai et le fait qu’il pouvait y avoir des effets secondaires ou des risques inconnus des médecins. Mais je savais aussi qu’en tant que participante, ma santé serait surveillée de très près dans le cadre de l’étude, que je pourrais quitter l’essai à tout moment et que j’aurais toute une équipe de soutien, y compris les travailleurs sociaux, diététistes, des conseillers financiers et mon coordonnateur de recherche pour répondre à mes questions et m'aider à résoudre les problèmes que je pourrais rencontrer. Et puis, après mûre réflexion et discussion avec ma famille, j'ai remis la question entre les mains de Dieu et j'ai signé le formulaire de consentement éclairé.

Une fois que les tests ont confirmé que Paula répondait à tous les critères de l’essai, elle a commencé le traitement. « Lors du premier traitement, j’ai reçu une perfusion d’un médicament d’immunothérapie appelé ipilimumab ou « ippi » en abrégé (Yervoy®). Vingt-neuf jours plus tard, j’ai reçu une perfusion d’ipilimumab, puis une perfusion d’un autre médicament d’immunothérapie appelé nivolumab (Opdivo®). Mon premier examen a eu lieu quatre semaines après le début de l’essai et la tumeur avait déjà commencé à rétrécir. Quatre semaines après les perfusions des deux médicaments, j’ai passé un autre examen qui a montré que la tumeur avait continué à rétrécir. Pendant un an, j’ai continué à alterner entre le médicament unique et la combinaison de médicaments. Je n’ai eu aucun effet secondaire et je n’ai pas perdu mes cheveux », explique Paula.

Une complication survient

Cependant, après presque deux ans d’essai, Paula a commencé à perdre du poids et s’est sentie extrêmement fatiguée. « J’ai téléphoné à ma coordinatrice de recherche, Jody Skipper, et je lui ai expliqué ce qui se passait. Elle a immédiatement contacté le Dr Mukherjee, qui supervisait désormais mon essai, et lui a parlé de mon taux de glucose élevé. Il m’a recommandé de me rendre aux urgences de mon quartier. Il a été déterminé que j’avais développé un diabète de type 1. Le diabète est présent dans ma famille et il était possible qu’il ait été déclenché au cours de cette étude par l’ipilimumab. Pour cette raison, on m’a retiré l’ipilimumab et on m’a retirée du groupe de traitement de l’essai, mais j’ai continué à participer à l’étude, avec des suivis toutes les quatre semaines et des scanners toutes les huit semaines. J’ai également continué le traitement standard, au cours duquel je n’ai reçu que du nivolumab toutes les quatre semaines jusqu’en janvier 2022. Cependant, même avec ce seul médicament, ma tumeur a continué à régresser », explique Paula. « De plus, mon diabète est maintenant bien contrôlé grâce à une pompe à insuline. »

Optimisme pour l'avenir

Paula n’a pas reçu d’immunothérapie depuis janvier 2022, mais elle est suivie par le Dr Mukherjee et son équipe à Roswell Park tous les deux mois et ce programme se poursuivra jusqu’en janvier 2023. « Nous sommes très encouragés de constater que les scanners de Paula sont restés stables au cours de cette dernière année », déclare le Dr Mukherjee. « Les données des essais cliniques pour cette étude sont presque matures et seront présentées bientôt, espérons-le. Si les résultats sont positifs, cette étude peut potentiellement changer la norme de soins actuelle pour le cancer anal récidivant. »

De son côté, Paula se réjouit de reprendre des activités qui donnent un sens à sa vie. « J’ai recommencé à profiter de mes activités de plein air : d’abord et avant tout, monter à cheval quatre à cinq jours par semaine, faire du bateau, du kayak, pêcher, camper et faire des feux de camp le soir. Je continue d’aimer mon travail, où je travaille depuis 24 ans en tant qu’assistante administrative du vice-président des opérations dans une société mondialement reconnue, spécialisée dans la conception de chariots élévateurs et de solutions d’entreposage. Cet été, mes enfants adultes et ma famille sont venus de Floride pendant deux semaines. Ma petite-fille de trois ans, Rowan Jae, qui est mon cœur et mon âme, m’a appris à compter jusqu’à 10 en espagnol. »

« Je ne peux même pas commencer à vous dire à quel point je suis reconnaissante envers le Dr Mukherjee, Jody et toute l'équipe de Roswell Park. Dès le premier instant où j'ai franchi les portes du hall d'entrée et atteint le bureau du GI au premier étage de Roswell Park, j'ai su que j'étais au bon endroit. »