Un essai clinique a fourni une nouvelle approche thérapeutique qui a fait la différence
En tant qu'ancien athlète de lycée All-American, nageur universitaire de division I, participant aux essais olympiques américains de 1988, classé numéro un mondial au 400 mètres nage libre pendant une partie de 1989, et maintenant entraîneur reconnu à l'échelle nationale, Rick Aronberg, 54 ans, en sait beaucoup sur les essais de qualification.
Mais l'essai le plus important auquel Rick ait jamais participé était peut-être un essai clinique au Roswell Park Comprehensive Cancer Center qui l'a transformé d'un patient atteint de cancer de la jonction gastro-oesophagienne de stade 4 à un survivant dont la tumeur a complètement disparu, avec des scanners qui ne montrent aucun signe de maladie.
En 2020, Rick vivait sa vie en entraînant des nageurs de compétition en Pennsylvanie. « Mais être à la maison avec ma femme Laurie, qui vivait toujours dans la région de Buffalo et travaillait comme assistante administrative au département de biologie moléculaire de Roswell Park, me manquait », se souvient Rick. Après avoir décroché un « emploi de rêve » en supervisant le City Swim Project, avec des programmes d’apprentissage de la natation et de natation de compétition pour les populations mal desservies de Buffalo, Rick a commencé à faire ses valises en avril 2020.
« Le dernier jour de mon déménagement, j’ai ouvert la porte de la camionnette et tout d’un coup, j’ai eu l’impression qu’un muscle de mon dos était déchiré en morceaux. La douleur a disparu au bout de quelques jours, alors j’ai pensé que je m’étais peut-être simplement étiré ou foulé quelque chose », raconte Rick. Le mois suivant, alors qu’il faisait du vélo, Rick a ressenti une légère douleur à la poitrine et des douleurs lancinantes et fulgurantes dans le dos pendant qu’il travaillait dans la maison. « J’ai appelé mon médecin et dès qu’il a entendu les mots « douleur à la poitrine », il m’a dit d’aller aux urgences pour faire examiner mon cœur. Mon cœur allait bien, mais les douleurs ont persisté, alors on m’a adressé à un chiropracteur. Les ajustements étaient généralement bons, mais ils n’ont pas complètement fait disparaître ma douleur. »
Bientôt, Rick a présenté deux autres signes classiques du cancer de l’œsophage. « Je prenais mon petit-déjeuner et j’avais du mal à avaler mes céréales. J’avais l’impression qu’elles restaient coincées dans ma gorge. Pendant mon ajustement chiropratique, je ne pouvais pas m’allonger confortablement sur le ventre. Lorsque j’ai parlé de ces symptômes à mon médecin, il a parlé à mon chiropracteur, puis m’a dit de prendre rendez-vous dès que possible dans un établissement local pour une endoscopie. »
Trois jours plus tard, Rick a appris qu'il était atteint d'un cancer de la jonction gastro-œsophagienne de stade 4 (la zone où l'œsophage rejoint l'estomac). « On m'a donné le choix de consulter un médecin dans un autre établissement, mais en raison de ce que je sais du travail de ma femme et des recherches et traitements de pointe à Roswell Park, j'ai bien sûr choisi Roswell Park », explique Rick.
Opter pour un essai clinique
Quelques jours plus tard, Rick et Laurie ont rencontré le Dr Sarabjit Mukherjee, MS, oncologue médical gastro-intestinal de Roswell Park, dont les recherches portent sur les essais cliniques et l'immunothérapie contre le cancer. « Il ne m'a pas fallu longtemps pour savoir que j'étais au bon endroit », se souvient Rick. « Comme de nombreuses personnes atteintes d'un cancer de l'œsophage, comme les symptômes sont très vagues, j'étais déjà à un stade avancé de la maladie au moment du diagnostic. Mon cancer a été identifié comme étant de type HER2+ agressif, la même modification génétique associée aux types agressifs de cancer du sein. Le Dr Mukherjee m'a clairement expliqué que je pouvais être traité selon la norme de soins actuelle, qui impliquerait deux types de médicaments de chimiothérapie. »
« Mais ensuite, il m'a donné un autre choix. Il m'a dit qu'il était en phase finale d'inscription de patients dans un programme multi-institutionnel prometteur. essai clinique « J'ai reçu un traitement qui combinait une chimiothérapie standard pour les tumeurs œsophagiennes HER2+ avec un médicament d'immunothérapie et je remplissais toutes les conditions : je n'avais jamais été traité pour ce type de cancer auparavant, j'avais un cancer HER2+ et j'avais un système immunitaire sain. J'ai remarqué que le Dr Mukherjee souriait quand il m'a dit cela. Pour moi, c'était une évidence et j'ai sauté à pieds joints », explique Rick.
S’appuyant sur son expérience sportive, Rick décrit le Dr Mukherjee comme « mon entraîneur principal, et tous les autres avec qui j’ai été en contact étaient les entraîneurs et les entraîneurs adjoints. Tout était si bien coordonné. Tout le monde nous a accueillis avec le sourire et nous a traités avec respect, y compris les bénévoles, le personnel de la réception, les phlébotomistes, l’équipe qui a rapidement analysé et saisi mes résultats d’analyse sanguine, mon assistant social, les pharmaciens qui ont préparé mes médicaments, les infirmières qui ont administré les médicaments et les infirmières visiteuses qui ont surveillé le sac banane de médicaments que je portais à la maison pendant exactement 46 heures après mes séances de chimiothérapie à Roswell », dit Rick. « Ils étaient tous de vrais professionnels et ils sont tous mes héros. »
Au cours de son traitement, Rick a également eu de nombreux autres héros. « Beaucoup de mes amis nageurs et entraîneurs nous sont venus en aide, et ma femme Laurie a été un soutien indéfectible pendant toute cette épreuve, prenant soin de moi et de sa mère pendant une pandémie majeure. »
Le traitement de Rick a bien sûr eu quelques inconvénients. « J’ai passé une journée entière au centre de perfusion de Roswell Park toutes les deux semaines pendant six mois. J’ai perdu le goût et je n’avais plus envie de manger. J’ai fini par perdre 30 kilos. Mais je ne suis jamais tombé malade et je n’ai jamais perdu mes cheveux, donc comparé à beaucoup d’autres, mon traitement a été relativement facile. »
Trois mois après le début de l'essai, Rick a passé un scanner. « Nous étions tous ravis quand il a montré que ma tumeur avait rétréci de 51 %. » Rick a poursuivi son traitement et trois mois plus tard, sa tumeur avait encore rétréci de 3 %. Lors de son dernier scanner en avril 2021, la tumeur de Rick avait complètement disparu. « J'étais la 17e personne inscrite à cet essai sur 18, et à la fin de l'essai, les tumeurs avaient nettement diminué dans 61 % des cas, mon cas étant le premier à ne présenter aucune preuve de maladie (NED) », explique Rick.
Essais cliniques
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De nouveaux essais montrent des résultats encore plus prometteurs
En juillet 2021, le Dr Mukherjee et ses collègues ont publié et présenté les résultats de l’étude, et ils continuent de suivre les patients de cet essai. Le Dr Mukherjee et ses collègues ont depuis utilisé un autre traitement similaire à celui de Rick, en remplaçant l’Avelumab (l’un des médicaments d’immunothérapie administrés à Rick) par le pembrolizumab (Keytruda®), un autre type de médicament d’immunothérapie.
« L’essai suivant (Keynote-811) a montré que lorsque l’on associait le pembrolizumab à la chimiothérapie et au trastuzumab (Herceptin®), les patients se portaient très bien », explique le Dr Mukherjee. « Presque tous les patients ont connu une certaine stabilité ou un contrôle de la maladie et une part importante des patients ont eu une réponse à la maladie. Le taux de réponse global était de 75 %, mais si l’on examine si un patient a eu une quelconque diminution, 97 % des patients ont eu une certaine diminution. C’est assez significatif. Cette étude va évoluer et nous verrons à quoi ressembleront les données, mais cela change la pratique. »
En attendant, Rick continue de suivre un programme de surveillance et d’entretien, avec des perfusions de pembrolizumab à Roswell Park toutes les six semaines, pendant encore un an. Rick, qui se décrit lui-même comme une « personne facile à vivre qui aime rire », continue de poursuivre sa passion d’entraîner des nageurs et se dit reconnaissant de faire partie du processus qui pourrait sauver la vie de nombreux autres patients atteints d’un cancer de l’œsophage avancé.
« Je prends désormais beaucoup de plaisir à faire des petites choses que je détestais auparavant, comme tondre la pelouse et faire les tâches ménagères. Je suis ravie de pouvoir à nouveau goûter et apprécier la nourriture. Je suis si heureuse d'être de retour à Buffalo, et je suis particulièrement reconnaissante d'avoir choisi d'être soignée dans un centre de cancérologie complet comme Roswell Park, avec le type de recherche et d'accès aux essais cliniques qui m'ont sauvé la vie. »
Note de l'éditeur : les résultats et les expériences des patients atteints de cancer peuvent varier, même pour ceux qui ont le même type de cancer. L'histoire d'un patient ne doit pas être utilisée comme une prédiction de la façon dont un autre patient réagira au traitement. Roswell Park est transparent sur les taux de survie de nos patients par rapport aux normes nationales et fournit ces informations, lorsqu'elles sont disponibles, dans les sections sur les types de cancer de ce site Web.
