C’est le grand rêve d’un chercheur sur le cancer de voir son hypothèse prouvée en laboratoire.
Pour Dr Renier Brentjens, Ph. D., directeur adjoint et président du département de médecine du Roswell Park Comprehensive Cancer Center, ce moment est arrivé alors qu'il était encore chercheur et a établi le cours de toute sa carrière.
Lors d’un discours prononcé lors d’une réunion nationale, il a découvert le concept de thérapie génique, l’idée selon laquelle les cellules immunitaires humaines pourraient être manipulées pour aider à combattre des maladies, notamment le cancer. Lorsqu’il a commencé à travailler au Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSKCC), il a fait pression pour rejoindre un laboratoire travaillant sur ce que l’on appelle aujourd’hui les cellules CAR-T. « Ils avaient des vecteurs viraux qui permettaient d’appliquer une thérapie génique sur les cellules immunitaires. J’ai dû contacter ce laboratoire cinq ou six fois avant de pouvoir leur parler. Puis ils m’ont montré ce concept de création d’un récepteur artificiel capable de reconnaître les protéines à la surface des cellules cancéreuses et, en utilisant ces vecteurs viraux, grâce à la thérapie génique, ces récepteurs pourraient être exprimés sur les cellules immunitaires. »
Les cellules immunitaires sont parfois trompées et ne voient pas les cellules cancéreuses telles qu'elles sont, ce qui leur permet de continuer à se développer et parfois de se propager dans tout le corps. En modifiant les cellules immunitaires et en les rendant plus intelligentes et capables de voir les cellules cancéreuses et de les attaquer, les patients atteints de cancer qui, autrement, auraient des options limitées en cas de récidive ou de rechute du cancer pourraient avoir un nouvel espoir.
L'opportunité d'une vie
Bien sûr, « faire fonctionner le concept en dehors de la science théorique » a été « plus compliqué que nous le pensions à l’époque », explique le Dr Brentjens. « Mais le plus important, quand on fait des recherches, c’est d’avoir foi en ce qu’on fait. C’est encore plus difficile quand on pense que quelque chose ne va pas fonctionner. C’est dur de venir travailler tard le week-end. »
Et parfois, la vie a d’autres idées sur le moment où les grandes percées se produiront. Le Dr Brentjens et sa femme devaient se rendre en Irlande au moment où les résultats de son premier grand essai de thérapie cellulaire CAR-T sur des modèles précliniques devaient être finalisés. À l’époque où les smartphones n’existaient pas, il avait promis de ne pas appeler pour vérifier l’état des tests avant leur retour à la maison – mais dès qu’il a atterri et a vu un téléphone public, il a appelé son laboratoire.
La technicienne a calmement dit que l'expérience était terminée et que certains des modèles avaient obtenu de bons résultats, mais elle n'a pas précisé s'il s'agissait du groupe témoin ou de celui qui recevait le traitement. "Je n'ai rien pu obtenir d'elle. Nous sommes rentrés à la maison, j'ai embrassé mon fils et je suis allée directement au laboratoire. Les résultats étaient sans équivoque : les modèles traités étaient tous en bonne santé. On n'avait presque pas besoin d'appeler un statisticien. La technicienne ne s'est pas rendu compte qu'elle assistait à l'expérience de sa vie".
Il se souvient de ce moment avec joie, même 20 ans plus tard. « C'était enivrant sur le plan intellectuel. Je ne l'oublierai jamais. Il a fallu des années avant que la FDA ne l'approuve, mais c'était une de ces expériences simples avec un résultat sans équivoque - ce sont celles qui vous aident à vous lever tôt le matin, à rester tard au laboratoire et à venir le week-end. Certains scientifiques brillants passent toute leur vie sans cela, et j'étais un boursier et j'ai eu l'expérience de ma vie. »
Le Dr Brentjens se souvient d'une autre fois, quelques années plus tard, lorsqu'il avait eu un patient qui souffrait d'effets secondaires terribles dus à son traitement, tellement faible et malade qu'il avait dû le coucher sur le côté pour des tests. Ce patient était l'un de ses premiers patients à recevoir une thérapie par cellules CAR-T et, après le traitement, « nous sommes retournés au laboratoire de moelle osseuse pour examiner les résultats des tests avec l'un de mes collègues. Lui et moi avons passé 30 minutes à examiner l'échantillon de moelle osseuse et n'avons pas pu trouver une seule cellule tumorale. Nous n'arrivions pas à croire que cela se produisait. »
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Lorsqu'il est arrivé à Roswell Park l'année dernière, le Dr Brentjens avait une vision claire qui pourrait permettre à davantage de chercheurs de partager ces moments époustouflants où ils ont véritablement fait avancer les choses dans la lutte contre le cancer.
Il est d'une importance cruciale de se rendre dans un institut de cancérologie où la recherche est prioritaire et où les patients ont accès aux essais cliniques. Ressources partagées disponible à Roswell Park, et la capacité de concevoir et de diriger des essais cliniques et de hiérarchiser Recherche sur l'immunothérapie, il entend faire de ce centre un leader mondial en thérapie génique innovante d’ici cinq à dix ans.
Avec plus de 20 ans d'expérience et de résultats dans le développement de traitements à base de cellules CAR T pour les tumeurs liquides, le Dr Brentjens souhaite consacrer le prochain chapitre de sa carrière au développement de traitements pour les tumeurs solides qui sont tout aussi efficaces et offrent autant d'espoir pour ces patients.
« Il est essentiel de faire progresser les connaissances dans un contexte clinique », dit-il. « Roswell Park est une institution de premier plan. Je suis retourné à Buffalo et j'ai été complètement époustouflé par l'institution et les scientifiques. Candace (Johnson, présidente et directrice générale de Roswell Park)) et moi nous sommes entendus dès le début. Nous avions une mentalité commune et, au moment où j'ai quitté cette première visite, je savais qu'il me serait difficile de refuser. On m'a proposé la chaire de médecine, ce qui me permettrait d'avoir le contrôle clinique sur le développement des thérapies cellulaires. En tant que directeur adjoint, j'aurais le contrôle de l'installation GMP. Lorsque j'ai fait ma présentation aux autres directeurs, j'ai dit : « Si vous me faites venir ici, nous serons une institution de premier plan en matière de thérapie cellulaire. » Je n'ai reçu aucune opposition.
Il affirme que Roswell Park peut y parvenir parce qu’il investit dans la recherche et les chercheurs et peut répondre rapidement à une demande prioritaire.
« Si dans cinq ans nous ne sommes pas parmi les dix premiers, et dans dix ans, si nous ne sommes pas LA meilleure institution de thérapie cellulaire, ce sera de ma faute », déclare le Dr Brentjens. « Je suis à un stade de ma carrière où je n'ai plus besoin de me faire connaître. Je veux construire quelque chose. J'aimerais qu'un centre de cancérologie déjà de premier plan soit fermement et continuellement dans le top 10. L'une des choses que nous pouvons faire pour l'améliorer est de nous forger une réputation dans un domaine précis, et je pense que nous y parviendrons. C'est très enthousiasmant. »
Pourquoi la thérapie génique est importante
Cela devrait également intéresser les patients. Thérapie géniqueet immunothérapie, représentent une toute nouvelle frontière dans le traitement du cancer, dans laquelle le corps lutte contre le cancer, ce qui signifie que les effets secondaires peuvent être moindres sans réduire l’efficacité du traitement.
La chimiothérapie est efficace mais ne fait pas de distinction entre les cellules qu'elle combat, explique le Dr Brentjens. C'est pourquoi les patients sous chimiothérapie peuvent se sentir faibles, malades et perdre leurs cheveux pendant le traitement. « Maintenant que nous en savons beaucoup plus sur les tumeurs et le système immunitaire, nous pouvons commencer à utiliser notre système immunitaire dans le contexte de la technologie de thérapie génique. Cela signifie que les thérapies cellulaires dont nous disposons actuellement sont un principe éprouvé. Grâce à nos travaux, nous réalisons maintenant qu'il est très différent, sur le plan conceptuel, de cibler les cellules cancéreuses. C'est un médicament vivant. »
Il faudra du temps pour progresser, mais la capacité de Roswell Park à consacrer des ressources et des recherches dans ce domaine attirera considérablement les chercheurs et les patients. Ces travaux et ces traitements pourraient révolutionner le traitement du cancer de la même manière que la chimiothérapie était considérée comme une avancée il y a plus de 50 ans.
Le Dr Brentjens souhaite remercier par avance les patients et leurs familles qui participeront un jour aux essais cliniques pour faire avancer la recherche sur le traitement du cancer. « Nous devons à ces patients et au public de mener nos essais de manière très réfléchie, de sorte que même si le patient inscrit à l'essai n'en tire aucun bénéfice clinique, il sache que son essai a conduit à l'étape suivante », dit-il. « Je ne peux pas vous dire combien de patients au fil des ans nous avons fait participer à des essais, même pour les cellules CAR-T, et si cela ne fonctionnait pas, ils étaient consolés par le fait que leur participation profiterait à leurs enfants et petits-enfants. Il y a beaucoup d'altruisme quand on parle de patients qui s'inscrivent à nos essais. »
