Le cancer de la gorge peut-il être guéri ?

Le cancer de la gorge est un terme générique qui englobe plusieurs types de cancers se développant dans différentes parties de la gorge. Ces parties sont l'oropharynx (au fond de la gorge), l'hypopharynx (zone adjacente au larynx), le nasopharynx (partie supérieure de la gorge, derrière le nez) et le larynx (organe de la voix).

Ces cancers peuvent être guéris, mais les taux de survie varient selon le type de cancer de la gorge, explique le Dr Kimberly Wooten, chirurgienne ORL et plasticienne au Roswell Park Comprehensive Cancer Center. « Le type de cancer de la gorge est important car il détermine le diagnostic, le stade et les options de traitement », précise le Dr Wooten. « Le terme générique de “cancer de la gorge” recouvre une réalité beaucoup plus complexe en matière de traitement que pour d’autres types de cancer, comme le cancer du sein ou du côlon, par exemple. »

Quels sont les taux de survie ?

La survie des cancers de la gorge dépend du type de cancer, ainsi que du stade et de la localisation du cancer. Dans l’ensemble, « les taux de guérison les plus élevés sont observés aux premiers stades », explique le Dr Wooten. « La stadification est importante. Aux stades ultérieurs, où le cancer s’est propagé aux ganglions lymphatiques voisins (stade 3), le taux de survie global à cinq ans est d’environ 50 %. Et s’il s’est propagé à des zones éloignées du corps comme les poumons, le foie ou les os (stade 4), ce taux de survie tombe à environ 30 %. »

Les taux de survie spécifiques varient selon les types de cancer de la gorge. Les cancers avec un taux de survie élevé comprennent les cancers des cordes vocales, ainsi que les cancers des amygdales et de l’arrière de la langue qui sont liés au virus du papillome humain (VPH). Les cancers des cordes vocales ont un taux de survie à cinq ans de 80 à 90 %, « en partie parce que les symptômes sont plus visibles », explique-t-elle, ce qui signifie que ces cancers sont souvent détectés tôt.

De plus, les taux de survie diffèrent également selon les sites spécifiques des tumeurs. Par exemple, les cancers des cordes vocales (glotte) ont des taux de survie plus élevés que les cancers situés au-dessus des cordes vocales (appelés supraglotte) ou en dessous des cordes vocales (appelés sous-glotte), explique le Dr Wooten.

Le taux de survie global à cinq ans pour le cancer du larynx est d'environ 60 %, dit-elle. Heureusement, lorsqu'il est détecté plus tôt, aux stades 1 et 2, le taux de survie est plus élevé, plus proche de 80 à 90 % pour la même période.

Malheureusement, les cancers de l’hypopharynx, une zone de la gorge située à côté du larynx, sont plus difficiles à traiter. « Ces cancers ont un taux de survie à cinq ans bien plus faible, d’environ 50 %, même lorsqu’ils sont détectés à un stade précoce », explique-t-elle.

Quels sont les facteurs de risque et les symptômes ?

Les principaux facteurs de risque du cancer de la gorge sont le tabagisme et la consommation d'alcool. Certains types de cancer de la gorge présentent d'autres facteurs de risque. Par exemple, le VPH est un facteur de risque pour les cancers oropharyngés (amygdales et base de la langue). « Les symptômes des cancers de la gorge varient selon la localisation de la tumeur », explique le Dr Wooten. Les symptômes les plus fréquents sont les suivants :

• Enrouement
• Changements de voix
• Problèmes d'avaler
• Mal de gorge qui ne disparaît pas
• Nodules ou masses sensibles dans la bouche, l'arrière de la gorge ou le cou
• Douleur à l'oreille
• Perte de poids involontaire

Comment les cancers de la gorge sont-ils diagnostiqués et traités ?

Le diagnostic du cancer de la gorge repose sur un examen clinique, l'anamnèse, des examens d'imagerie et une biopsie. D'autres examens peuvent être nécessaires selon le type de cancer.

« La décision de traitement du cancer de la gorge repose sur un certain nombre de facteurs, notamment la localisation du cancer, le stade au moment du diagnostic et les fonctions vocales et de déglutition actuelles du patient », explique le Dr Wooten.

Pour certains cancers du larynx à un stade précoce, la chirurgie ou la radiothérapie peuvent être tout aussi efficaces. Cependant, pour les maladies à un stade plus avancé, la chirurgie et d’autres traitements, comme la radiothérapie et/ou la chimiothérapie, peuvent être nécessaires. Certains cancers des amygdales ou de la base de la langue (oropharynx) peuvent être traités chirurgicalement, dit-elle. Les patients peuvent être admissibles à des chirurgies mini-invasives, qui améliorent la fonction globale et accélèrent la guérison. La chimiothérapie et la radiothérapie sont souvent utilisées pour les cancers de l’oropharynx liés au VPH, mais la chirurgie est également une option chez certains patients.

Les cancers de la gorge ont-ils tendance à récidiver ?

La récidive d'un cancer de la gorge après traitement dépend en grande partie du stade du cancer au moment du diagnostic. Les patients diagnostiqués à un stade plus avancé sont plus susceptibles de récidiver. Dans le cas d'un cancer du larynx, par exemple, le risque de récidive au cours des trois premières années est de 5 à 12 % pour un cancer de stade 1 et peut atteindre 30 % pour un cancer de stade 2. Chez les patients diagnostiqués à un stade plus avancé, le risque de récidive peut atteindre 50 % au cours des cinq premières années. « Cela signifie que cette maladie récidive souvent et qu'une surveillance continue est nécessaire », explique-t-elle.

C’est pourquoi les patients atteints d’un cancer de la gorge doivent se faire soigner dans un centre de cancérologie complet comme Roswell Park. « En raison de la complexité du cancer de la gorge et de la diversité des options de diagnostic et de traitement, il est important de se rendre dans un centre de cancérologie multidisciplinaire comme Roswell Park qui offre aux patients un traitement personnalisé pour leur cancer particulier », conclut le Dr Wooten. « Ces options peuvent inclure des traitements de pointe pour obtenir les meilleurs résultats possibles pour les patients. »