La douleur à l’oreille est-elle un signe de cancer de la gorge ?

Les douleurs à l'oreille peuvent être le symptôme de nombreux problèmes de santé : un rhume, une sinusite ou des allergies peuvent provoquer des douleurs à l'oreille interne, tout comme un bouchon de cérumen ou simplement une variation de la pression atmosphérique. Il peut être difficile de déterminer si une douleur à l'oreille est due à un trouble passager ou à une affection plus grave, comme un cancer de la gorge. Se renseigner sur les symptômes et les facteurs de risque du cancer de la gorge, et bien connaître son propre corps, peut permettre un diagnostic plus rapide en cas de douleurs persistantes à l'oreille.

Où se situe le cancer de la gorge?

À ne pas confondre avec les cancers de la thyroïde et de l'œsophage, le cancer de la gorge désigne les cancers du larynx (organe de la voix) ou du pharynx , qui relie la bouche et le nez à l'œsophage. « Le pharynx est divisé en trois parties : la partie supérieure, appelée nasopharynx, qui correspond à l'arrière du nez ; l'oropharynx, qui correspond à l'arrière de la bouche ; et l'hypopharynx. Cette dernière partie, située sous la langue, dirige les aliments vers l'œsophage », explique le Dr Ryan McSpadden, professeur adjoint d'oncologie au service de chirurgie cervico-faciale et plastique du Roswell Park Comprehensive Cancer Center.

Douleurs aux oreilles et cancer de la gorge

Bien que la douleur à l'oreille ne soit pas le symptôme le plus fréquent du cancer de la gorge, il convient d'y prêter attention. « Même si la douleur provient de la gorge, vous la ressentez dans l'oreille en raison du réseau complexe de nerfs au niveau de la tête et du cou », explique le Dr McSpadden. On parle alors de douleur référée.

« Plus précisément, ce nerf s’appelle le nerf d’Arnold, une branche du nerf vague qui donne la sensation à l’arrière de la gorge », explique le Dr McSpadden. « Le nerf d’Arnold donne la sensation à l’oreille elle-même, donc lorsque vous avez quelque chose qui vous fait mal à la gorge, la douleur référée est ressentie dans votre oreille. » Cette connexion nerveuse est également la raison pour laquelle certaines personnes peuvent se mettre à tousser si on leur nettoie les oreilles, ce qu’on appelle le réflexe de toux auriculaire.

Comme les douleurs à l'oreille ne sont pas un symptôme fréquent du cancer de la gorge, il est important de prêter attention à tout autre changement de votre état de santé. « Les symptômes les plus courants que nous observons sont des douleurs ou des difficultés à avaler, ou encore une masse au niveau du cou », explique le Dr McSpadden. D'autres symptômes peuvent inclure des difficultés respiratoires, une modification de la voix ou la sensation d'avoir quelque chose de coincé dans la gorge, appelée boule dans la gorge.

Le Dr McSpadden souligne l’importance de faire examiner ces symptômes s’ils persistent pendant plusieurs semaines, en particulier si la douleur aux oreilles ne s’atténue pas après plusieurs cycles d’antibiotiques. « Le rhume, les infections de l’oreille et les infections des sinus sont autant de maladies qui peuvent provoquer des symptômes similaires », explique le Dr McSpadden à propos du traitement des douleurs aux oreilles. « Mais si vous êtes traité par votre médecin depuis deux ou trois semaines et que les symptômes ne s’améliorent pas, vous devriez rechercher un niveau de soins plus élevé. »

Prochaines étapes pour le diagnostic du cancer de la gorge

Si ces symptômes persistent, même après la guérison de la maladie ou après un traitement contre les allergies ou la prise d'antibiotiques, l'étape suivante consiste à déterminer s'ils pourraient être le signe d'un cancer. « Nous commencerions par vous interroger sur vos symptômes et vérifier si vous présentez des facteurs de risque de cancer de la gorge », explique le Dr McSpadden. Le tabagisme et la consommation excessive d'alcool constituent les deux principaux facteurs de risque de développer ce type de cancer. Pris individuellement, ces deux comportements représentent un risque, mais leur association fréquente et excessive l'accroît considérablement.

« Nous examinons l'oreille pour voir si nous voyons des signes d'infection de l'oreille », poursuit le Dr McSpadden. « Ensuite, nous examinons normalement le nez et l'arrière de la gorge avec une caméra pour voir s'il y a des anomalies. »

Cette procédure est réalisée en clinique. « Nous engourdissons le nez avec un peu de médicament anesthésiant topique et utilisons une caméra flexible qui passe par le nez », explique le Dr McSpadden. « Nous enregistrons ce processus et montrons au patient tout ce que nous voyons. » S'il y a une masse ou une anomalie à la surface de la gorge, appelée muqueuse, les étapes suivantes impliquent l'imagerie et des biopsies.

Comme pour tout diagnostic de cancer, il est important de connaître son corps et sa santé. « Il n’est pas rare que des patients viennent nous voir après avoir été traités par plusieurs séries d’antibiotiques pour ces symptômes vagues sans que cela ne s’améliore, ce qui ne fait que retarder le diagnostic », explique le Dr McSpadden. « Ce sont des patients que nous aurions pu diagnostiquer plus tôt. »