Pour Anna Woloszynska, PhD , le chemin qui l'a menée à diriger l'un des meilleurs programmes de recherche sur le cancer du pays a commencé à près de 6 400 kilomètres de là, dans les forêts et les rivières proches de la mer Baltique.
Née dans le nord-ouest de la Pologne dans les années 1970, à une époque de bouleversements politiques et économiques, marquée par des pénuries d’approvisionnement et une inflation galopante, la Dre Woloszynska n’en garde que de bons souvenirs. « J’ai eu une enfance merveilleuse », dit-elle en souriant. « Quand je dis aux gens que j’ai grandi dans la Pologne communiste, ils pensent immédiatement à des choses sombres et terribles. Mais ma famille était très attachée à la vie en plein air, nous passions donc chaque minute que nous avions à l’extérieur, dans la nature. C’est là que j’ai commencé à m’intéresser à la science et au monde naturel qui m’entoure. »
Parmi ses plus beaux souvenirs d’enfance, on retrouve les moments passés à pêcher avec ses parents. « Cela peut paraître un peu macabre, mais j’adorais disséquer les poissons. J’étais jeune, j’avais seulement 6 ou 7 ans, mais j’étais très curieuse de connaître toute l’anatomie du poisson. Je voulais tout connaître de fond en comble. Comment respire-t-il ? Qu’est-ce qui le fait monter ou descendre dans l’eau ? Comment régule-t-il sa température corporelle ? J’avais tellement de questions. Je dirais que c’est là que mon intérêt pour la recherche a commencé, avec une curiosité incroyable pour les êtres vivants. »
Elle et sa famille passaient également du temps dans les bois à cueillir des champignons. « J’étais extrêmement douée pour identifier les champignons à l’âge de 5 ans », se souvient la Dre Woloszynska. « J’aimais vraiment classer les différents types de plantes et de champignons, et j’adorais passer du temps dans la forêt. Ma mère voulait que je fasse de la botanique, mais j’étais plus intéressée par la biologie et la physiologie humaines. Je suis extrêmement volontaire et indépendante, donc rien ne pouvait me faire changer d’avis lorsque je prenais mes propres décisions. »
Tout au long de ses études primaires et universitaires, le Dr Woloszynska a toujours été attirée par la biologie et les sciences en général. Elle a choisi de fréquenter l'Université Adam Mickiewicz de Poznań, une université polonaise réputée pour son orientation vers les sciences de la vie. « J'ai étudié tous les types de programmes scientifiques disponibles : chimie, biochimie, bio-ingénierie et même zoologie », se souvient-elle. Elle a finalement opté pour la biologie humaine et a rédigé sa thèse de maîtrise sur un ensemble de fossiles humains récemment découverts à Atapuerca, en Espagne.
Peu après avoir visité le site de fouilles d’Atapuerca et discuté avec les scientifiques qui ont découvert les fossiles, la Dre Woloszynska a commencé à réévaluer l’orientation de sa carrière. « Je ne voulais pas rester en Pologne et je ne voulais pas étudier les fossiles. J’ai décidé de me concentrer sur la science, mais de revenir à l’étude de la biologie humaine, en particulier de la santé humaine dans le contexte des maladies. »
La science l'a conduite aux États-Unis
En tant que scientifique naturelle et curieuse de la façon dont les choses fonctionnent, la Dre Woloszynska était impatiente de percer les nombreux mystères du cancer. « Le cancer était un sujet qui me fascinait énormément, avec tant de questions sans réponse. J'ai commencé à comprendre que le cancer est en fait un ensemble de maladies différentes, et que chaque cancer est différent. J'ai commencé à comprendre que si l'on veut étudier le cancer, on ne peut pas se contenter d'étudier la biochimie, la physiologie, la génétique ou l'immunologie. Il faut prendre toutes ces différentes approches scientifiques et les combiner de manière holistique et complète. C'est pourquoi les chercheurs en cancérologie de Roswell Park accordent autant d'importance à la science en équipe. »
Lorsque la Dre Woloszynska est arrivée aux États-Unis, elle a finalement atterri à Buffalo. Le moment était mal choisi pour s’inscrire à un programme de doctorat, mais cela ne l’a pas empêchée de suivre sa passion. « Je suis arrivée à un moment où il n’est pas normal de postuler à un programme de troisième cycle, alors que les périodes de candidature étaient closes pour l’année. J’ai donc cherché des gens ici à Roswell Park, et ils m’ont ouvert leurs portes. J’ai fini par faire du bénévolat dans le laboratoire de Jenny Black, Ph. D., professeure au département de pharmacologie, qui a reconnu mon potentiel et apprécié mon esprit scientifique et ma curiosité. Elle m’a beaucoup encouragée et sa confiance en mes capacités a renforcé mon désir de me forger une carrière dans la recherche sur le cancer. Elle m’a aidée à développer cette confiance dans ce qui était encore un domaine relativement dominé par les hommes, et je lui suis très reconnaissante de son soutien. »
Pendant son séjour au laboratoire, le Dr Woloszynska a assisté à une conférence d'Adam Karpf, PhD, professeur associé au département de pharmacologie de Roswell Park, qui allait changer le cours de sa carrière. La présentation du Dr Karpf portait sur l'épigénétique, un domaine relativement nouveau qui se concentre sur les changements environnementaux, comportementaux et autres qui laissent une trace sur nos gènes. Elle est immédiatement tombée amoureuse du concept des mécanismes épigénétiques dans la santé humaine et, plus tard, elle a rejoint son laboratoire tout en préparant son doctorat à l'Université d'État de New York à Buffalo, division du Roswell Park Comprehensive Cancer Center.
« C’est drôle, parce que lorsque je passais mes examens de fin de lycée en Pologne, qui sont des oraux, on m’a demandé de parler d’évolution », a-t-elle déclaré. « À l’époque, tout le monde pensait que Darwin était le seul à avoir raison, vous savez, la survie du plus fort et tout ça. Mais pendant mon examen oral, j’ai expliqué que Jean-Baptiste Lamarck avait vraiment trouvé quelque chose d’extraordinaire lorsqu’il a inventé le concept d’adaptation, l’idée que tous les êtres vivants ont cette plasticité innée et cette capacité à s’adapter et à réagir à leur environnement. Je crois que Lamarck a été le premier épigénéticien. »
Inspiré par le Dr Johnson
Pendant ses études doctorales, elle assista à une conférence qui allait bouleverser sa carrière. En 2003, Candace S. Johnson, PhD , aujourd'hui présidente-directrice générale du Roswell Park Comprehensive Cancer Center, qui venait de rejoindre le département de pharmacologie et de thérapeutique, donnait une conférence sur la recherche translationnelle, un concept alors relativement nouveau. « J'ai été très inspirée par ses idées et sa vision, et après la conférence, je suis allée la rencontrer pour en savoir plus. Le Dr Johnson m'a accueillie chaleureusement, a pris le temps de répondre à toutes mes questions et m'a encouragée à intégrer le comité d'évaluation scientifique pour observer concrètement l'impact des politiques scientifiques sur la santé. Le Dr Johnson est finalement devenue ma directrice de thèse, et ses conseils et sa passion pour la science et la recherche sur le cancer ont été déterminants dans ma carrière au cours des 15 dernières années. »
Encouragée à poursuivre ses recherches, la Dre Woloszynska a brièvement quitté Buffalo en 2010 pour Washington, DC, où elle a suivi le programme de bourses d’études supérieures en politique scientifique et technologique Christine Mirzayan des National Academies à l’Institute of Medicine, The National Academies of Science. « Ma bourse a été une expérience totalement révélatrice et transformatrice, et c’est là que j’ai découvert que je voulais vraiment concentrer mon travail sur l’identification des disparités raciales dans le cancer de la prostate et de la vessie. Je suis revenue à Buffalo et j’ai parlé avec la Dre Johnson de mes nouvelles idées et de mes nouveaux projets. Elle m’a donné carte blanche pour poursuivre mes objectifs de recherche, alors je me suis mise au travail immédiatement. »
Recherches axées sur les disparités dans le cancer de la prostate
Depuis son retour à Roswell Park, où elle occupe désormais le poste de professeure agrégée d'oncologie au sein du département de pharmacologie et de thérapeutique , la Dre Woloszynska a obtenu deux importantes subventions du département de la Défense des États-Unis. Ces subventions lui permettent d'étudier les vulnérabilités génétiques et épigénétiques du cancer de la prostate chez les hommes afro-américains, qui présentent actuellement les taux d'incidence de ce cancer les plus élevés aux États-Unis et les pronostics les plus défavorables. « Grâce à ces nouvelles subventions, nous pouvons examiner de plus près les déterminants biologiques de ces différences et comment remédier aux causes des mauvais pronostics chez les hommes afro-américains atteints d'un cancer de la prostate. Cela me ramène à mes premières amours, l'épigénétique, qui étudie les interactions entre notre ADN et notre environnement. Nous naissons avec un code génétique, mais des facteurs comme l'exercice physique et l'alimentation produisent des signaux chimiques qui influencent notre ADN. Ces modifications sont-elles réversibles ? Comment pouvons-nous les modifier ou les prévenir ? Ce sont quelques-unes des questions auxquelles nous tentons de répondre. »
En collaboration avec d'autres scientifiques de premier plan du parc Roswell, telles qu'Elizabeth Bouchard, PhD , et Elisa Rodriguez, PhD , la Dre Woloszynska cherche des moyens de cibler les communautés susceptibles d'être à risque afin d'améliorer la santé de cette population unique d'hommes afro-américains.
« Si ces influences extérieures peuvent modifier notre ADN d’une manière qui mène finalement au cancer, cela signifie qu’elles sont modifiables et non fixes », explique la Dre Woloszynska. « Si nous parvenons à trouver un moyen de modifier certains changements biologiques ou prédispositions de manière à améliorer la santé ou à prévenir de futurs cancers, cela pourrait profiter non seulement à un individu, mais aussi à des communautés entières et à des générations à venir. »
La possibilité de trouver des raisons biologiques expliquant le risque accru de cancer de la prostate chez les hommes afro-américains est au cœur des recherches actuelles du Dr Woloszynska. « Nos origines peuvent contribuer à notre risque accru de développer certaines formes de cancer, mais l'environnement joue un rôle important », ajoute-t-elle. « Nous ne sommes pas seulement nos gènes. Nous sommes aussi le fruit de notre environnement. Il est essentiel de prendre en compte tous ces facteurs dans l'étude du cancer. »
