Les thérapies à base de cellules CAR-T offrent un nouvel espoir pour certains patients atteints de leucémie pédiatrique

Pour de nombreux types de cancers pédiatriques, le traitement qui aide à sauver la vie d’un enfant peut également entraîner des problèmes à vie.

Un nouveau type de thérapie révolutionnaire pourrait changer tout cela.

Le Roswell Park Comprehensive Cancer Center a été le premier site dans un rayon de 200 miles à proposer une thérapie CAR-T aux patients pédiatriques, en utilisant le système immunitaire de l'enfant pour aider à détruire les cellules cancéreuses.

« Les cellules CAR T sont une révolution dans notre façon de penser les thérapies contre le cancer », déclare Dr Ajay Gupta, M.Sc., oncologue pédiatrique à Roswell Park.

Leucémie lymphocytaire aiguëLa LAL est la forme la plus courante de cancer pédiatrique. Elle survient lorsque les cellules de la moelle osseuse mutent et se répliquent de manière incontrôlée.

Les patients atteints de leucémie aiguë lymphoblastique à précurseurs B (LAL pré-B) récidivante ou réfractaire ont toujours dû lutter difficilement contre la maladie, avec un faible taux de survie après le traitement.

« Grâce aux cellules CAR-T, la survie des patients est désormais prolongée : un nombre beaucoup plus important de ces patients survivent. Pour la première fois, cela donne de l'espoir à ces patients et change vraiment le paradigme de notre façon de penser le traitement du cancer », explique le Dr Gupta.

La différence importante dans l’utilisation des cellules CAR T pour lutter contre la LAL est qu’il s’agit d’une thérapie ciblée, ce qui signifie qu’elle est davantage axée sur les cellules cancéreuses, causant moins de dommages aux cellules normales et saines.  

« Vous exploitez le système immunitaire au lieu de le vaincre et de l'utiliser à notre avantage contre le cancer », dit-il.

Un cancer qui change de forme

Dans la thérapie CAR-T, les lymphocytes T du patient sont modifiés pour reconnaître à nouveau les cellules tumorales, transformant ainsi le système immunitaire de l'organisme en force d'attaque. Ces cellules sont également mieux équipées pour reconnaître, réagir et se développer en présence de cellules cancéreuses. La thérapie CAR-T actuellement approuvée cible spécifiquement une molécule à la surface cellulaire appelée CD19.

Pour commencer la thérapie CAR T, certaines cellules T des patients sont retirées de leur circulation sanguine. « Les cellules T sont envoyées et l'ADN est introduit dans la cellule pour reconnaître à nouveau le CD19 comme une menace », explique Dr Meghan Higman, Ph. D., un oncologue pédiatrique à Roswell Park. « Les cellules reviennent et sont injectées dans le patient. Ce que vous avez fait, c'est programmer le lymphocyte T pour trouver la cellule leucémique et tuer cette cellule tout en ordonnant aux autres lymphocytes T de tuer d'autres cellules leucémiques. »

Les patients sont réinjectés à Roswell Park et restent à proximité à l'hôpital pour enfants d'Oishei pour observation « juste pour être sûr que nous n'avons pas quelqu'un qui ne suit pas tout à fait le schéma des effets secondaires, car nos jeunes patients pourraient ne pas être en mesure de nous dire si quelque chose les dérange », dit-elle.

Les enfants qui ont déjà subi un traitement contre la LAL et qui ont connu une rechute ne sont peut-être pas de bons candidats pour une greffe de moelle osseuse afin de combattre leur cancer une deuxième ou une troisième fois. « Chez les enfants qui ont été lourdement traités, le traitement CAR-T présente un avantage : il reste efficace. Le traitement CAR-T a permis à ces enfants de retrouver une rémission », explique le Dr Higman.

Contrairement à la chimiothérapie et à la radiothérapie, qui ont des effets secondaires à long terme qui peuvent persister dans tout le corps, les cellules CAR-T constituent un traitement ciblé. Les patients peuvent néanmoins être confrontés à la possibilité d’effets secondaires aigus de ces thérapies, notamment une surstimulation du système immunitaire, connue sous le nom de syndrome de libération de cytokines, que les médecins ont appris au fil du temps à bien gérer.

« Les cellules CAR T ciblant le CD19 peuvent également avoir une toxicité à long terme gérable pour les cellules immunitaires normales qui expriment également le CD19, appelées cellules B, provoquant une immunosuppression prolongée qui peut être traitée par une immunoglobuline intraveineuse, une sorte de mélange d’anticorps », ajoute le Dr Gupta. Il s’agit d’une condition qui ne dure que tant que les cellules CAR T modifiées circulent dans le corps. Les chercheurs travaillent sur des moyens de maintenir les cellules CAR T en vie plus longtemps pour assurer une protection à long terme contre la LAL, car la perte de ce « médicament vivant » signifie qu’un patient pourrait rechuter.

Des soins près de chez vous

Roswell Park propose des thérapies à base de cellules CAR T pour les patients adultes depuis 2018 et a commencé le traitement avec des patients pédiatriques en 2020.

« Les cellules CAR-T sont révolutionnaires pour les patients pédiatriques et Roswell Park était, jusqu'à récemment, le seul hôpital de la région à proposer ce type de traitement », explique le Dr Gupta. « Nous en sommes encore aux prémices de la thérapie par cellules CAR-T, mais je pense que nous deviendrons un centre d'immunothérapies et de nouvelles méthodes innovantes pour lutter contre le cancer en utilisant le système immunitaire. De nombreux patients qui reçoivent ce traitement y répondent bien. »

C’est ce qui s’est passé pour Chasity, une jeune fille de Niagara Falls, dans l’État de New York, à qui on a diagnostiqué une leucémie à seulement cinq semaines. Elle a suivi une thérapie CAR-T avant son deuxième anniversaire, ce qui fait d’elle l’une des plus jeunes patientes – et peut-être le plus jeune – de recevoir une thérapie CAR T et d’entrer en rémission de son cancer.

« Nous sommes en mesure de fournir des soins de manière transparente », explique le Dr Higman. « Ils sont disponibles ici et nous pouvons déplacer les patients relativement rapidement. Nous travaillerons en équipe avec les familles pour ramener leurs patients à la maison. »