Beaucoup de gens pensent immunothérapie comme traitement récent pour les patients atteints de cancer, mais il remonte en fait à 1891.
C'est l'année où William Coley, chirurgien spécialiste du sarcome osseux, a injecté des bactéries streptococciques à un patient atteint d'un cancer inopérable. Il espérait que l'infection qui en résulterait relancerait le système immunitaire de l'homme.
Cela a fonctionné : le système immunitaire du patient s'est réveillé pour combattre l'infection et, en même temps, sa tumeur maligne, qui a disparu.
Le Dr Coley, chef du service des sarcomes osseux au Memorial Hospital de New York, a passé les 40 années suivantes à injecter à plus de 1,000 XNUMX patients des bactéries, appelées toxines de Coley, pour obtenir les mêmes résultats.
Qu'est-il arrivé à l'immunothérapie ? A l'époque de Coley, de nombreux médecins doutaient de ses résultats et ont commencé à utiliser d'autres stratégies thérapeutiques qui venaient tout juste de faire leur apparition : la radiothérapie et la chimiothérapie.
« L’immunothérapie n’est pas une idée nouvelle », déclare Dr Igor Puzanov, Vice-président principal des recherches cliniques, directeur du Centre des essais cliniques en phase précoce et chef du mélanome au Roswell Park Comprehensive Cancer Center. « Ce médicament est tombé en désuétude, puis est revenu à la mode il y a une dizaine d’années. »
Les équipes de recherche ont découvert de nouvelles possibilités d'étendre les bénéfices de l'immunothérapie à davantage de patients atteints de cancer. Au cours de l'année à venir, elles mèneront de nouveaux essais cliniques pour appliquer ces stratégies innovantes qui exploitent mieux les capacités de l'organisme à lutter contre le cancer.
« Le système immunitaire est un outil puissant, et ce n’est qu’au cours de la dernière décennie que nous avons réellement commencé à exploiter son potentiel en tant que moteur de lutte contre le cancer », explique le Dr Puzanov.
Désormais, les scientifiques et oncologues de Roswell Park ont pour objectif d’étendre les avantages des approches immunitaires aux types de cancer qui ne répondent généralement pas de manière durable à l’immunothérapie, notamment les tumeurs du sein, de la prostate, colorectales, ovariennes, du mélanome, du rein et du pancréas.
Le Dr Puzanov souligne que des rapports de l'American Cancer Society (ACS) ont montré ces dernières années que de nouveaux types d'immunothérapie et de thérapies ciblées ont changé le traitement du mélanome, du cancer du poumon et du rein. Comme le Dr Coley l'a démontré à la fin du 19e siècle, l'immunothérapie stimule le système immunitaire de l'organisme à attaquer les cellules cancéreuses plus efficacement.
Aujourd’hui, des médicaments appelés inhibiteurs de points de contrôle immunitaires sont utilisés pour aider les lymphocytes T du système immunitaire à combattre le cancer en manipulant les points de contrôle des lymphocytes T ou « freins internes », qui empêchent la réponse immunitaire d’être trop forte. Ces nouveaux médicaments bloquent les protéines qui normalement inhibent la réponse immunitaire des lymphocytes T contre les cellules cancéreuses. Des équipes de recherche mènent des essais cliniques pour tester comment rendre ces médicaments plus efficaces en les combinant à d’autres traitements, notamment des médicaments ciblés et d’autres immunothérapies.
Dans le cadre de ces efforts, une équipe de Roswell Park a obtenu une subvention de 14.54 millions de dollars sur cinq ans du National Cancer Institute (NCI) pour agrandir un plateforme d'immunothérapie prometteuse.
Financée par le programme de subventions de projets du NCI, cette prestigieuse subvention financera cinq essais cliniques, tous axés sur une stratégie visant à faire fonctionner certaines des immunothérapies les plus courantes pour un plus grand nombre de patients. Les cinq essais, qui débuteront tous cette année, porteront sur le cancer colorectal métastatique, le mélanome avancé résistant aux points de contrôle et le cancer avancé de l'ovaire.
Certaines tumeurs sont résistantes à l’immunothérapie avec des inhibiteurs de points de contrôle et les chercheurs explorent des moyens de rendre ces tumeurs « froides » plus vulnérables au traitement.
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« Notre objectif avec ce projet est de convertir les cancers traditionnellement résistants aux points de contrôle en tumeurs « chaudes » traitables afin que davantage de patients puissent bénéficier de certaines des immunothérapies les plus couramment prescrites », explique le Dr Kalinski.
D’autres essais cliniques menés à Roswell Park impliquent des patients atteints d’un cancer du sein et d’un cancer du poumon non à petites cellules ; et de nombreux autres sont menés pour étudier comment faire de la radiothérapie un complément efficace à l’immunothérapie.
L’objectif ultime de tous ces travaux est d’élargir « la population de patients qui peuvent être traités par immunothérapie », selon le Dr Puzanov.
« Nous continuerons à découvrir comment faire en sorte que l’immunothérapie soit efficace pour davantage de personnes, car elle sauve des vies », dit-il.
