Quels sont les signes et symptômes du cancer de la peau ?

Les cancers de la peau sont les tumeurs malignes les plus fréquemment diagnostiquées aux États-Unis. En fait, plus cancers de la peau Le cancer de la peau sera diagnostiqué cette année plus fréquemment que tous les autres types de cancer réunis. Les cancers de la peau avancés sont faciles à identifier : ils ont une apparence très différente des autres changements cutanés courants.

Les cancers de la peau avancés se présentent souvent sous la forme de grandes plaies qui s’étendent lentement et ne cicatrisent pas ; de tumeurs épaisses, sensibles ou à croissance asymptomatique ; ou de bosses noires ou roses de taille importante à croissance rapide.

Les médecins espèrent toutefois ne pas avoir à diagnostiquer ces cancers cutanés avancés. La plupart des cancers cutanés sont facilement traitables lorsqu’ils sont diagnostiqués tôt, mais s’ils sont identifiés plus tard, ils peuvent poser un défi thérapeutique et représenter un risque potentiellement important pour la santé. Pour améliorer les résultats du traitement et réduire les risques pour la santé, un diagnostic précoce du cancer cutané est essentiel.

Le problème est que même si les cancers de la peau avancés peuvent être évidents, les cancers de la peau précoces ne sont pas toujours faciles à identifier.

« Il peut être très difficile d’identifier un cancer de la peau, car des centaines – parfois des milliers – de lésions cutanées inoffensives peuvent sembler inhabituelles à l’œil non averti », explique Gyorgy Paragh, docteur en médecine et titulaire d'un doctorat, Président du département de dermatologie au Roswell Park Comprehensive Cancer Center.  

« Une chose qui peut distinguer les taches problématiques est qu'elles ont généralement une apparence unique et différente de nombreuses autres taches sur la peau. Par exemple, les taches problématiques peuvent inclure mélanomes ou tumeurs malignes des cellules pigmentaires. Elles sont causées par les cellules cutanées qui colorent votre peau. Tout le monde a des taches de cellules pigmentaires banales sur la peau. Cependant, la plupart des lésions des cellules pigmentaires se ressemblent beaucoup. Nous pouvons reconnaître les tumeurs des cellules pigmentaires potentiellement problématiques car elles sont souvent plus grandes, ont plusieurs couleurs ou peuvent faire mal, démanger ou présenter d'autres caractéristiques qui les rendent différentes des autres lésions de la peau environnante.

« D’autres caractéristiques uniques qui peuvent aider à identifier les lésions problématiques sont des plaies récurrentes ou de longue date ou des bosses roses à croissance lente qui sont très différentes de toutes les autres bosses sur la peau », explique le Dr Paragh. « Garder un œil sur ces zones très différentes de votre peau lors des examens cutanés réguliers peut aider à identifier les taches potentiellement problématiques bien avant que certaines des caractéristiques les plus inquiétantes n’apparaissent. »

Les experts recommandent généralement à tous les adultes d'examiner leur peau une fois par mois ou tous les deux mois pour détecter toute trace de problème. Pour identifier les zones à problèmes au plus tôt, il est utile de rechercher les taches qui ont une apparence et un comportement différents des autres, parfois appelées « vilain petit canard ».  

« En dermatologie, nous utilisons le terme « vilain petit canard » pour aider les gens à reconnaître plus tôt les zones problématiques. Il décrit généralement des lésions pigmentées qui sont très différentes de tout ce qui se trouve sur la peau, mais peut également s'appliquer aux lésions non pigmentées et ainsi aider à identifier d'éventuels cancers de la peau autres que le mélanome », explique le Dr Paragh.

Lorsque les médecins tentent d'identifier des lésions pigmentées problématiques, ils recommandent aux patients de rechercher ce qu'ils appellent les caractéristiques ABCDE. Pour inclure le signe du vilain petit canard le plus facile à utiliser, le Dr Paragh recommande généralement d'étendre ces caractéristiques aux ABCDEF.

Que sont les ABCDEF ?

• A signifie asymétrie. Si vous tracez une ligne au milieu de la tache, une moitié n’aura pas la même forme que l’autre moitié.
• B signifie irrégularité des frontières. Les bords de la zone ne sont pas nets et clairs, mais irréguliers et différents dans les zones de la périphérie.
• C représente la variation de couleur de la lésion. Un grain de beauté ou une tache anormale contient plusieurs couleurs différentes, allant du brun clair, du noir au blanc, au rouge ou même au bleu. Un grain de beauté ou une tache pigmentaire normale est généralement de couleur uniforme ou présente deux nuances d'une couleur disposées régulièrement, une nuance au centre et une autre à la périphérie de manière symétrique.
• D signifie diamètre augmenté. La tache anormale est plus large que le haut d’une gomme à crayon — plus de 6 mm de diamètre. 
• E signifie évolution. Au fil des semaines ou des mois, la tache a grossi, changé de forme ou de couleur, ou changé de texture ou de structure interne.
• F signifie « drôle ou funky », « Le « F » représente en réalité le signe du « vilain petit canard », qui vous indique de faire attention à tout ce qui semble très différent de tout autre élément de votre peau », ajoute-t-il. « Parfois, cela peut vous aider à détecter les zones problématiques beaucoup plus tôt que vous ne le pourriez autrement. » Cela souligne l'importance de prendre en compte les lésions qui semblent très différentes des autres lésions, même si elles ne répondent pas aux critères ci-dessus.

Identifier les carcinomes basocellulaires et les carcinomes épidermoïdes

Il existe deux grandes catégories de cancers de la peau non mélanocytaires : les carcinomes basocellulaires, qui sont les plus courants, et les carcinomes épidermoïdes, les deuxièmes plus courants. 

Avant de devenir des cancers volumineux et évidents, « les carcinomes basocellulaires ont tendance à être de petites macules ou papules roses – de petites zones plates ou des zones légèrement bosselées sur la peau qui peuvent parfois paraître rose vif ou parfois être blanc nacré », explique le Dr Paragh.

Un autre signe des carcinomes basocellulaires est qu'ils peuvent fréquemment s'ouvrir et saigner ou, parfois, être recouverts d'une croûte. Comme par magie, une petite plaie ouverte ou une blessure peut apparaître. Les lésions peuvent même parfois sembler cicatrisées, mais le même endroit se rouvrira et redeviendra une plaie.

« Pour les carcinomes basocellulaires, les patients doivent rechercher de petites plaies récurrentes, des zones qui s'ouvrent facilement, des zones qui saignent facilement et des bosses nacrées ou roses sur la peau qui continuent de croître très lentement. Parfois, les carcinomes basocellulaires peuvent également apparaître sous la forme d'un petit changement ressemblant à une cicatrice sur la peau dans une zone n'ayant subi aucun traumatisme préalable », explique le Dr Paragh. « Contrairement aux cicatrices normales, ces carcinomes basocellulaires ressemblant à des cicatrices se développent spontanément, mais très lentement. » Plus tard, « des ulcérations plus grandes avec des bords enroulés peuvent également apparaître et se présenter comme un signe plus inquiétant de cancers basocellulaires de la peau. »

La plupart des carcinomes épidermoïdes ont tendance à avoir une apparence différente des carcinomes basocellulaires. Ils peuvent se présenter sous forme de plaques de peau roses et rugueuses. La zone peut être asymptomatique, mais elle peut parfois aussi provoquer des démangeaisons ou être sensible. Dans certains cas, les personnes atteintes peuvent également voir une bosse verruqueuse sur la peau qui continue de croître au fil du temps.

Bien que toutes ces caractéristiques soient pertinentes et puissent être utilisées pour identifier des lésions cutanées potentiellement préoccupantes, pour l'œil non averti, le signe du « vilain petit canard » est généralement le meilleur moyen de reconnaître les lésions cutanées suspectes et de détecter le cancer de la peau à un stade précoce, dit-il.