Kimberly Wooten, médecin , a appris très tôt — avant même d'entamer ses études de médecine — l'importance de toujours dire la vérité aux patients.
Son grand-père a reçu un diagnostic de cancer du poumon métastatique l'été précédant le début de ses études de médecine à la faculté de médecine de l'université de Floride. Dans les semaines qui ont suivi, Wooten a vu ses médecins ne pas lui dire, ni à sa famille, que ses traitements ne fonctionnaient pas et qu'il était en train de mourir.
« Après le premier traitement, on nous a dit qu’il avait bien réagi », se souvient-elle. « Malheureusement, la communication entre ses oncologues et ma famille était mauvaise. Nous n’avons pas été informés de la progression de la maladie de mon grand-père et de son pronostic vital jusqu’à une semaine avant son décès. »
Le Dr Wooten affirme que la famille n'a pas eu d'autres choix en matière de traitement ou de soins palliatifs. Elle soupçonne que les médecins ont accordé moins d'attention à son grand-père en raison de sa race et de sa situation financière.
« J’ai toujours eu l’impression que les médecins l’avaient rejeté, lui et nous, parce qu’il n’était pas riche et qu’il était noir », ajoute-t-elle. « Ils manquaient d’empathie. Ils manquaient de compassion. Ils n’étaient pas ouverts et n’estimaient pas nécessaire de nous fournir des informations qui auraient pu changer nos décisions pendant le temps qu’il restait à son chevet. »
Inspiré à se concentrer sur l'oncologie
Aujourd'hui, le Dr Wooten est chirurgien cancérologue au Roswell Park Comprehensive Cancer Center, ayant choisi de poursuivre une carrière en oncologie en raison des soins inférieurs prodigués à son grand-père, décédé quelques mois seulement après avoir commencé ses études de médecine.
« Cette expérience m’a incitée à vouloir changer la façon dont nous communiquons avec nos patients, en particulier dans les moments de vulnérabilité et de besoin », dit-elle.
Elle note que les patients atteints d’un cancer de la tête et du cou ne bénéficient souvent pas du soutien de la communauté, car beaucoup d’entre eux sont socialement marginalisés et leurs points de vue ne sont souvent pas entendus.
« Mes patients sont très divers, non seulement en raison de leur type de cancer, mais aussi de ce qu’ils sont en tant que personnes, d’où ils viennent et de ce qu’ils font », explique le Dr Wooten.
« Malheureusement, nos patients sont souvent stigmatisés car, contrairement à d'autres cancers — comme le cancer du sein ou de la prostate —, les cancers de la tête et du cou sont associés à des « vices perçus », tels que la consommation d'alcool ou de tabac, qui suscitent souvent le jugement plutôt que l'empathie. En raison de ces préjugés, et d'une moindre information et sensibilisation aux cancers de la tête et du cou en général, ils ont tendance à avoir moins de personnes pour les soutenir et sont plus susceptibles de ne pas bénéficier d'un réseau de soutien adéquat. »
Prendre soin de soi implique d’avoir des conversations difficiles
Le Dr Wooten s'efforce d'informer ses patients, leurs familles et le public sur les mesures préventives à prendre contre ces maladies. Elle s'efforce également de communiquer avec ses patients de la manière la plus claire et la plus compatissante possible.
L’une des patientes du Dr Wooten souffrait d’un cancer en phase terminale. Elle suivait des traitements de chimiothérapie qui la rendaient « horriblement malade » et nécessitait des hospitalisations fréquentes, ce qui l’empêchait de passer du temps avec sa famille, se souvient le Dr Wooten. « Elle avait peur qu’en arrêtant la chimiothérapie, elle abandonne le combat pour rester en vie. »
Elle s’est donc assise pour avoir une conversation honnête avec le patient.
« Nous avons discuté de la nature de la maladie et de son pronostic d’un point de vue honnête et transparent, qui lui a exposé toutes les options possibles », explique le Dr Wooten. « Elle n’avait jamais eu une discussion aussi franche avec ses autres médecins traitants. Nous avons discuté des soins de fin de vie, des services palliatifs et d’autres moyens d’améliorer sa qualité de vie pour le temps qu’il lui restait. Elle a finalement décidé que ce qui lui importait le plus était une bonne qualité de vie, et en choisissant sa propre voie, elle a pu passer ses dernières semaines avec sa famille, avant de s’éteindre paisiblement à la maison. »
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Un chirurgien depuis toujours
Le Dr Wooten dit qu'elle a développé une passion pour la chirurgie dès son plus jeune âge et attribue aux résidents seniors et aux boursiers le mérite de l'avoir poussée à se spécialiser en tant qu'oncologue chirurgicale de la tête et du cou.
« Pendant ma résidence en chirurgie générale, je voulais me concentrer principalement sur l'oncologie, mais ce n'est qu'après mon stage en oncologie chirurgicale de la tête et du cou que j'ai su que j'avais trouvé ma voie : des interventions complexes et variées et une population de patients stigmatisée dont les préoccupations sont souvent ignorées », se souvient-elle.
Elle décrit une longue liste de procédures qu’elle a apprises avec enthousiasme.
« Les interventions dans ce domaine sont vastes : thyroïdectomies, résections composites pour les cancers de la bouche, du visage, des oreilles, des yeux, du nez, des joues, de la langue et du larynx, avec diverses options de reconstruction, des approches mini-invasives et l'utilisation de techniques robotiques pour traiter également les maladies », dit-elle.
La chirurgie est la principale option thérapeutique pour de nombreux patients atteints d’un cancer de la tête et du cou, explique le Dr Wooten. Mais elle se réjouit de « pouvoir relever le défi et, en fin de compte, d’améliorer la vie des personnes que je soigne, même si elles sont traitées sans chirurgie ».
« Nous avons tous quelque chose qui nous pousse à prendre soin des autres de cette manière et qui nous pousse à viser l’excellence. Nous devons tous faire preuve d’empathie et de fierté dans ce que nous faisons, car ces deux qualités sont essentielles, mais je pense que ce qui me distingue, c’est mon humilité et ma gratitude envers ceux que je sers chaque jour. »
Elle ajoute qu’elle est fière d’avoir maîtrisé une autre compétence.
« Je suis prête à admettre que je ne sais pas. Cela me permet de respecter le processus et chaque intervention que je pratique, aussi simple ou routinière soit-elle. »
Et qui lui a initialement enseigné cette compétence ?
« C'est mon grand-père qui m'a dit un jour de toujours être prêt à dire : "Je ne sais pas".
Et maintenant je sais pourquoi il a dit ça. C'est à partir de là que l'on peut toujours grandir.
