Plus tôt dans sa vie, Elizabeth Repasky, Ph. D., pensait qu'elle envisagerait de prendre sa retraite lorsqu'elle atteindrait ce point dans sa carrière. Mais la présidente intérimaire du département d'immunologie du Roswell Park Comprehensive Cancer Center est surprise de constater qu'elle et les membres de son laboratoire « font actuellement l'un des travaux les plus passionnants que nous ayons jamais réalisés ».
Entre autres projets, ils cherchent des moyens d'exploiter le pouvoir du stress pour rendre les greffes de moelle osseuse allogéniques plus sûres, améliorer les résultats de la radiothérapie et des immunothérapies et fournir une nouvelle stratégie de traitement pour les patients atteints de mélanome avancé.
Tout en poursuivant de nouvelles recherches en immunologie, la Dre Repasky encadre de jeunes scientifiques. Au cours de sa carrière, elle a été conseillère principale de 23 étudiants au doctorat et a fait découvrir à de nombreuses autres personnes les défis et les avantages de la recherche sur le cancer.
Le Dr Repasky a obtenu un doctorat en anatomie de l'Université d'État de New York à Buffalo et a effectué un stage postdoctoral en biologie cellulaire au California Institute of Technology (Caltech).
Elle parle ici de son évolution en tant que scientifique. Restez à l'écoute pour un deuxième article explorant les recherches actuelles de son équipe en laboratoire et leurs recherches collaboratives avec les cliniciens de Roswell Park.
Q : Quand avez-vous commencé à vous fasciner pour la science ?
A : Je ne me souviens pas quand j'ai n'était pas Je m’intéresse à la science et à la recherche. Cependant, au début, je m’imaginais plutôt comme un écologiste ou un garde forestier, marchant dans les bois et connaissant beaucoup de choses sur les plantes et les animaux, les mousses et les poissons. Une qualité qui m’a accompagné toute ma vie est la curiosité et le respect de la vie. J’ai une profonde appréciation des complexités et des mystères de la biologie, et je me sens mis au défi, béni et honoré de pouvoir étudier les cellules vivantes, même les cellules cancéreuses.
Q : Comment ces intérêts se sont-ils développés lorsque vous étiez à l’école ?
R : Je dois beaucoup à mes professeurs du lycée et de l’université pour leur enthousiasme et leur don d’inspirer leurs élèves à devenir scientifiques. J’ai été en grande partie formée aux sciences par les Sœurs de la Charité à Greensburg, en Pennsylvanie.
Mon professeur de biologie au lycée, Sœur Alexine, était la femme la plus enthousiaste que vous puissiez imaginer. Elle a imaginé toutes sortes d’expériences intéressantes que nous pourrions réaliser dans son laboratoire et nous a aidés à réaliser des affiches pour des expositions scientifiques. Mon professeur de biologie à l’université était Sœur Ann Infanger, une généticienne titulaire d’un doctorat de Cornell.
Ces femmes fortes étaient très optimistes quant aux carrières scientifiques pour les femmes, ce qui m'a donné beaucoup de confiance en moi. Je n'avais pas réalisé à l'époque à quel point elles étaient extraordinaires dans leur engagement à être de grandes enseignantes et mentors. Elles m'ont inspirée.
Q : Vous êtes-vous déjà senti négligé ou moins confiant dans les cours de sciences au lycée en raison de votre sexe ?
R : En toute honnêteté, je n’ai jamais ressenti de discrimination à mon égard en tant que femme. J’ai le sentiment d’avoir débuté ma carrière avec beaucoup de force et de confiance en moi depuis mes années d’université.
J'ai fréquenté le Seton Hill College à Greensburg, en Pennsylvanie. C'était une école exclusivement réservée aux femmes, devenue depuis une université et mixte. Je pense que j'ai bénéficié de l'environnement de Seton Hill parce que je n'ai jamais eu le sentiment qu'il y avait quelque chose que je ne pouvais pas faire en tant que femme.
De plus, pour beaucoup de jeunes femmes de cet âge, on ne veut pas se démarquer ou être différente ; ce n'est peut-être pas tant une question de fille que de personnalité. J'étais si grande – je mesurais déjà 1,80 m à l'époque – que je n'arrivais pas à me faire passer pour une fille.
Q : Quelle était votre spécialité à l’université et comment avez-vous été attiré par l’immunologie ?
R : Je ne savais pas au départ que je voulais devenir immunologiste. Ma spécialité de premier cycle était la biologie au sens large. J’ai eu d’excellents professeurs de génétique, de mathématiques, de chimie et de physique, et je suis heureuse d’avoir suivi une formation très large en arts libéraux à Seton Hill. Autant que mes cours de sciences, mes cours d’écriture et de littérature ont été essentiels à ma carrière.
J'ai fait un doctorat en sciences anatomiques et j'ai également une solide formation en physiologie. Je me suis intéressée à l'immunologie seulement après mon stage postdoctoral en biologie cellulaire. Mon expérience d'immunologiste est exceptionnellement large.
À l’époque (dans les années 1980), l’immunologie tumorale était encore une discipline à peine développée, presque ignorée dans le domaine de la recherche sur le cancer. Aujourd’hui, elle est devenue le domaine le plus passionnant auquel il faut participer.
J'ai également une solide formation en médecine. Mon doctorat en anatomie est très similaire à mes deux premières années d'études de médecine. J'apprécie vraiment cette vaste expérience en physiologie et en anatomie pour les questions de recherche que j'ai abordées, qui, rétrospectivement, sont assez uniques dans le monde de l'immunologie tumorale.
Q : Comment êtes-vous arrivé à Roswell Park ?
R : J'ai fait un postdoctorat dans un endroit très compétitif et très performant, le California Institute of Technology à Pasadena — Caltech. Mais je me suis aussi mariée à cette époque, et mon mari [Dr John Subjeck[aujourd'hui professeur émérite d'oncologie à Roswell Park], a obtenu un poste de recherche en médecine des radiations ici à Roswell Park. J'avais fait mon doctorat à l'Université d'État de New York à Buffalo, donc je connaissais Roswell Park, mais ma formation de chercheur postdoctoral m'orientait davantage vers la biologie moléculaire/cellulaire.
J'ai eu la chance de pouvoir obtenir un poste, initialement en médecine radiologique, à Roswell Park, où je partageais un laboratoire avec mon mari. Ce n'est que quelques années plus tard que Tom Tomasi m'a offert mon premier poste indépendant au département d'immunologie [Dr Thomas Tomasi, Ph. D., professeur d'immunologie et ancien président-directeur général de Roswell Park]. Puis j'ai gravi les échelons, comme tout le monde, en passant par les postes de professeur adjoint, associé et titulaire.
Q : A-t-il été difficile de poursuivre votre carrière de chercheuse en tant qu’épouse et mère ?
R : Absolument, et cela vaut aussi bien pour les hommes que pour les femmes. Mais j'ai l'impression que les choses ont changé au cours des 30 dernières années. Je pense qu'on comprend mieux la difficulté d'avoir des enfants, d'essayer de rédiger des demandes de subventions, de gérer son laboratoire et d'encadrer des étudiants. C'est quelque chose qui est beaucoup mieux compris et soutenu aujourd'hui.
J'ai eu beaucoup de chance d'avoir un mari qui m'a beaucoup soutenue. John fait toujours la plupart des repas et était vraiment un père formidable, mais il y a eu des moments où nous devions tous les deux rédiger des demandes de subvention en même temps. C'était difficile. Je me souviens d'avoir tiré mon lait en secret, d'avoir amené mon bébé au travail à de nombreuses reprises. Ce n'était pas une bonne idée de faire ça. Mais à l'époque, il n'y avait ni règles ni restrictions.
Ma famille m’a été et m’est toujours d’un grand soutien. Cela a été essentiel à ma carrière. J’ai également eu la chance de pouvoir compter sur deux femmes très fortes dans mon laboratoire, Docteur Bonnie Hylander et Jeanne Prendergast, qui sont toutes deux amies depuis toujours. Nous avons eu nos enfants à peu près au même moment. Je ne sais pas ce que j'aurais fait sans leur aide et leur soutien dans mon laboratoire, qui perdure encore aujourd'hui.
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Q : Parlez-nous un peu de votre rôle d’enseignant.
R : J'aime enseigner et j'aimerais avoir le temps de le faire mieux. Nous avons un excellent programme d'études supérieures à Roswell Park et je pense que nous avons ici certains des meilleurs futurs scientifiques du monde. J'ai l'impression que mon mentorat en laboratoire prend plus de temps à ce stade que l'enseignement proprement dit. Je ne donne que cinq ou six conférences par an et c'est quelque chose que j'aimerais pouvoir faire plus souvent.
Q : Restez-vous en contact avec vos anciens élèves ? Où sont-ils désormais ?
R : Oui, mais pas autant que je le souhaiterais ! Heureusement, certains sont ici même à Roswell ou dans la communauté UB/Buffalo. L'une d'elles est Katie (Kathleen) Kokolus, qui a obtenu son doctorat vers 2014, puis est partie faire un postdoctorat à Penn State. Elle vient d'obtenir sa première bourse en tant que jeune professeure. La plupart de mes étudiants sont impliqués dans le monde universitaire ou les biotechnologies, et beaucoup sont professeurs titulaires ou cliniciens aux États-Unis et à l'étranger.
Je tiens à remercier mon équipe de laboratoire et tous les étudiants que j'ai eu. J'ai eu la chance d'avoir un laboratoire formidable. J'aime être directeur de laboratoire lorsque je travaille avec des personnes comme celles-ci.
