Le cancer du sein est une maladie liée au vieillissement. Il touche environ une femme sur 15 de plus de 70 ans, une femme sur 30 dans la soixantaine, une femme sur 40 dans la cinquantaine et une femme sur 50 de moins de 50 ans. Il est relativement rare que les femmes jeunes — celles qui ne sont pas encore ménopausées — soient diagnostiquées d'un cancer du sein, explique le Dr Ellis Levine, chef du service de médecine du sein au Roswell Park Comprehensive Cancer Center.
Cependant, des antécédents familiaux de cancer du sein et/ou de l’ovaire peuvent indiquer qu’une femme risque de développer un cancer du sein plus tôt. « De nombreuses mutations génétiques ont été liées au cancer du sein héréditaire, certaines beaucoup plus fortement que d’autres, mais BRCA1 et BRCA2 sont celles qui ont été identifiées en premier », explique-t-il. « Si vous avez ces mutations héréditaires, les risques de développer un cancer du sein plus tôt sont plus élevés. Mais il n’est pas nécessaire d’avoir une mutation héréditaire pour recevoir un diagnostic de cancer du sein plus jeune. »
Si une jeune femme atteinte d’un cancer du sein n’a pas d’antécédents familiaux de cancer du sein ou de l’ovaire, elle sera probablement admissible à un test génétique, car elle peut être le « cas index », c’est-à-dire la première personne de sa famille à avoir une mutation qui augmente le risque de cancer pour les générations futures, ajoute le Dr Levine. Cependant, sans antécédents familiaux de cancer du sein, l’assurance peut ne pas couvrir les tests génétiques visant à déterminer le risque d’une femme de développer la maladie, dit-il. « La plupart des gens n’ont pas les moyens de payer de leur poche un test qui peut coûter entre 4,000 5,000 et XNUMX XNUMX dollars, et il faut généralement avoir suffisamment de critères en termes d’antécédents familiaux pour obtenir l’autorisation d’une compagnie d’assurance de se faire tester et d’être remboursé. »
La conscience de soi est la clé
Malheureusement, il n'existe aucun symptôme pouvant indiquer un cancer du sein à un stade précoce. Il n'y a généralement pas de sensibilité, de décoloration de la peau ou de changement d'apparence qui pourrait faire sonner l'alarme. Si une femme commence à ressentir une douleur inhabituelle dans la poitrine, autre qu'une sensibilité pendant son cycle menstruel, cela pourrait indiquer que le cancer a progressé au point d'infiltrer les nerfs, mais c'est assez rare, selon le Dr Levine.
Alors, comment saurez-vous si quelque chose ne va pas ?
Il était autrefois conseillé aux femmes de procéder régulièrement à un auto-examen des seins, mais il fallait être très familière avec la sensation habituelle de ses seins pour être consciente d'une irrégularité. Les femmes plus jeunes qui ont leurs règles régulièrement peuvent ressentir des différences dans leur tissu mammaire à différents moments de leur cycle menstruel, car tous les tissus mammaires ne sont pas identiques. Pour ces raisons, l'auto-examen peut être source de beaucoup de stress et d'anxiété, c'est pourquoi les médecins ont renoncé à recommander à la plupart des femmes de procéder à un auto-examen mensuel.
« D’un autre côté, c’est une tâche inoffensive. On ne peut pas dire aux femmes de ne pas s’auto-examiner », explique le Dr Levine. « On reçoit beaucoup d’appels à la clinique lorsqu’une femme identifie quelque chose qui semble suspect, mais la plupart du temps, un examinateur expérimenté vous dira qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter. »
Il est également plus difficile de diagnostiquer un cancer du sein chez les jeunes femmes, non seulement en raison des changements qui peuvent survenir au cours du cycle menstruel, mais aussi parce que le tissu mammaire des jeunes femmes est plus dense. Cette densité permet à une tumeur maligne de se « cacher » dans le tissu, ce qui la rend plus difficile à identifier sur une mammographie ou une échographie.
Faites-vous dépister pour le cancer du sein
Découvrez ce que vous pouvez faire pour détecter le cancer du sein à un stade précoce.
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Le traitement n’est pas très différent pour les femmes plus jeunes atteintes d’un cancer du sein que pour celles diagnostiquées plus tard, après la ménopause.
Si vous sentez une grosseur, vous devez appeler votre médecin de famille ou votre omnipraticien pour prendre rendez-vous. La plupart des inquiétudes peuvent être dissipées lors de cette visite, mais si le médecin détecte une anomalie, il demandera une mammographie ou une échographie. Après cela, si quelque chose d’inhabituel est détecté, le cas sera « remonté dans la chaîne pour obtenir des biopsies et une orientation vers un chirurgien du sein et/ou un oncologue médical s’il s’avère qu’il s’agit d’un cancer qui doit être traité ».
La principale différence entre le cancer du sein chez les femmes plus jeunes et chez les femmes plus âgées réside dans le sous-type de cancer. Les femmes plus jeunes ont tendance à avoir des cancers qui sont plus souvent classés comme « triple négatif », ce qui signifie qu'ils ne possèdent aucune des trois protéines utilisées pour catégoriser le cancer du sein : les récepteurs aux œstrogènes (ER), les récepteurs à la progestérone (PR) et le récepteur 2 du facteur de croissance épidermique humain (HER2). Les femmes plus âgées sont plus susceptibles d'avoir un cancer ER-positif, qui peut souvent être traité par hormonothérapie après la chirurgie (avec ou sans radiothérapie).
« Plus vous êtes jeune, plus vous avez de chances de subir une chimiothérapie, car il est plus probable que vous n’ayez pas de cancer ER-positif », explique le Dr Levine. « D’un autre côté, si j’avais une femme de 65 ans atteinte d’un cancer ER-positif et une femme de 39 ans atteinte d’un cancer ER-positif, nous les aborderions à peu près de la même manière. »
