« C’est tellement facile, j’ai l’impression de m’en tirer à bon compte. » C’est ainsi que Nella Smolinski décrit les trois dernières années de traitement par un médicament d’immunothérapie pour contrôler sa forme rare de lymphome de Hodgkin (LH).
Mais les traitements contre le cancer de Nella n'ont pas toujours été aussi faciles. Ses symptômes ont commencé en 2010, lorsque tout son corps a commencé à la démanger intensément, bien qu'elle n'ait pas d'éruption cutanée. Pendant trois ans, Nella a consulté plusieurs médecins pour trouver la cause et le remède, mais en vain.
Quelques semaines avant que Nella n’apprenne qu’elle était enceinte de son sixième enfant, son chiropracteur a remarqué une grosseur sur son cou. « Je sais maintenant que des démangeaisons et des ganglions lymphatiques enflés peuvent être des signes de lymphome de Hodgkin », explique Nella. Après avoir effectué des tests, son médecin généraliste l’a envoyée à Roswell Park, où on lui a diagnostiqué un lymphome de Hodgkin classique à cellularité mixte.
À 20 semaines de grossesse, Nella a commencé des traitements de chimiothérapie toutes les deux semaines pendant trois mois. À la 32e semaine de sa grossesse, elle a donné naissance à une petite fille en bonne santé et deux semaines plus tard, elle a repris la chimiothérapie pendant trois mois supplémentaires. « Certains jours, j'étais si fatiguée et faible que je ne pouvais pas sortir du lit. Mais j'avais un formidable réseau de soutien pour m'aider avec les enfants et, après ces trois derniers cycles de chimiothérapie, il semblait que mon cancer avait disparu », se souvient-elle.
Quatre-vingt-cinq pour cent des cas classiques de LH sont guéris (aucun signe de récidive du cancer pendant au moins cinq ans) après la première ligne de traitement. Mais, six mois après la fin de la chimiothérapie, Nella a recommencé à avoir des démangeaisons. Une tomographie par émission de positons et une biopsie ont confirmé que son cancer était réapparu.
La greffe de cellules souches offre une seconde chance
Le traitement des patients atteints d'un lymphome de Hodgkin en rechute est différent et plus complexe : deux cycles de chimiothérapie, suivis d'une chimiothérapie à haute dose, puis d'une autogreffe de cellules souches . Le docteur Francisco Hernandez-Ilizaliturri, chef du service des lymphomes du Roswell Park Hospital et médecin de Nella, explique que ce long processus consiste à prélever des cellules souches hématopoïétiques (cellules immatures qui produisent et forment les cellules sanguines) dans le sang du patient, puis à les congeler. La moelle osseuse et les cellules cancéreuses qu'elle contient sont ensuite détruites par chimiothérapie et/ou radiothérapie, selon un protocole appelé chimiothérapie intensive. Enfin, les cellules souches prélevées sont décongelées et réinjectées au patient par voie intraveineuse. Elles circulent dans son système sanguin et retournent dans sa moelle osseuse, où elles peuvent recommencer à produire des cellules sanguines saines.
Nella a vécu 26 jours dans l'unité de transplantation de Roswell Park. Comme la zone doit être aussi stérile que possible, les visiteurs sont soigneusement examinés. « Les enfants sont venus une fois, mais c'était très difficile, alors nous n'avons plus jamais réessayé », se souvient-elle. « Cependant, mon mari travaillait à proximité et passait tous les jours pendant sa pause déjeuner. Mon père me rendait visite presque tous les jours, et mes frères et sœurs venaient souvent. Et mes parents pouvaient nous aider à garder les enfants. » Après sa sortie de Roswell Park, elle a passé trois semaines supplémentaires chez ses parents, loin de ses enfants, pour récupérer et limiter son exposition aux germes.
Trois mois après ce processus éprouvant, tous les symptômes du cancer avaient disparu, pour réapparaître 21 mois plus tard. Cette fois, elle s'est inscrite à un essai clinique à New York. Sa maladie a été maîtrisée pendant environ un an, jusqu'à ce qu'elle souffre d'une complication au foie et qu'elle arrête le traitement.
Finalement, il a été déterminé que Nella souffrait de cholestase paranéoplasique (PC), une manifestation extrêmement rare de LH qui provoque des démangeaisons intenses et une réduction du flux biliaire du foie. Le Dr Hernandez-Ilizaliturri note qu'il existe moins de 20 cas publiés de ce type de LH et aucun cas de LH récidivant n'a été signalé.
Division d'immuno-oncologie translationnelle de Roswell Park
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En Savoir PlusL'immunothérapie offre une nouvelle approche
De retour à l'hôpital Roswell Park, Nella a reçu trois doses de chimiothérapie d'urgence en milieu hospitalier, un traitement qu'elle qualifie de « traitement relais » pour permettre à son foie de retrouver son fonctionnement normal, explique-t-elle. Elle a ensuite commencé un traitement d'immunothérapie. L'immunothérapie est une approche novatrice dans le traitement du cancer qui utilise le système immunitaire du patient pour combattre la maladie. Les cellules cancéreuses se sont adaptées pour échapper au système immunitaire. Les immunothérapies visent à démasquer ces cellules afin que les cellules immunitaires puissent les localiser et les détruire.
Nella a commencé un traitement par perfusions bimensuelles de nivolumab (Opdivo® ) , un type d'immunothérapie appelé inhibiteur de point de contrôle immunitaire. « Concrètement, ce médicament désactive des protéines à la surface des cellules cancéreuses qui agissent comme un voile d'invisibilité », explique-t-elle. « Cela permet à mon système immunitaire de reconnaître et d'attaquer les cellules cancéreuses. Bien qu'il ait fallu quelques mois pour que mon foie retrouve un fonctionnement normal, j'ai ressenti une amélioration quasi immédiate. » Elle suit ce traitement avec succès depuis trois ans, sans aucune rechute.
« Le cas de Nella est le premier cas de traitement réussi rapporté chez un patient atteint de cette maladie dans le cadre d'une récidive de LH après une greffe de cellules souches », explique le Dr Hernandez-Ilizaliturri.
Après tout ce que son traitement a impliqué, Nella pense que son plan actuel est beaucoup plus simple. « Je vais à Roswell Park toutes les deux semaines pour recevoir ma perfusion. De temps en temps, j’ai une éruption cutanée, qui se soigne facilement », dit-elle. « À me regarder, personne ne soupçonnerait que je vis avec le cancer. Je peux faire de l’exercice, être une mère active pour mes enfants et passer du temps avec ma famille et mes amis. Même si je ne serai peut-être jamais « guérie », tout ce dont j’ai besoin, c’est de pouvoir vivre ma vie normalement, et depuis trois ans, ce type d’immunothérapie me permet de le faire. »
Note de l'éditeur : les résultats et les expériences des patients atteints de cancer peuvent varier, même pour ceux qui ont le même type de cancer. L'histoire d'un patient ne doit pas être utilisée comme une prédiction de la façon dont un autre patient réagira au traitement. Roswell Park est transparent sur les taux de survie de nos patients par rapport aux normes nationales et fournit ces informations, lorsqu'elles sont disponibles, dans les sections sur les types de cancer de ce site Web.
