Malheureusement, oui. L’âge est le facteur de risque le plus élevé pour développer la majorité des cancers, à quelques exceptions près.
Selon le National Cancer Institute (NCI), l’âge médian des patients au moment du diagnostic de cancer est de 66 ans. La majorité des patients atteints de cancer (60 %) ont 65 ans ou plus. En fait, un quart des nouveaux cas de cancer sont diagnostiqués chez des personnes âgées de 65 à 74 ans. Et les cancers les plus courants surviennent plus souvent chez les patients plus âgés. L’âge médian pour le cancer du sein est de 61 ans, pour le cancer colorectal, il est de 68 ans et pour le cancer du poumon, il est de 70 ans.
Le vieillissement accroît les risques de cancer dans notre corps de plusieurs façons. Plus nous vieillissons, plus nous acquérons de cellules porteuses de mutations. Et ces cellules créent des populations à haut risque de recrutement de cellules cancérigènes.
Qu’est-ce qui provoque l’accumulation de ces cellules ?
Au fil des années, nous sommes de plus en plus exposés à des éléments nocifs qui peuvent contribuer au risque de cancer : les rayons UV, les produits chimiques nocifs, notamment ceux contenus dans la fumée de tabac, et les virus. Certaines mauvaises habitudes peuvent également aggraver le risque, comme trop manger, boire du thé ou du café chaud et consommer trop d’alcool. Cependant, éviter les expositions nocives ne peut que réduire, mais pas éliminer, l’acquisition de mutations. Les mutations peuvent survenir à la suite d’erreurs commises par nos cellules lors de la reproduction de leur information génétique. Ces événements sporadiques s’accumulent également avec le temps.
Une deuxième raison pour laquelle le vieillissement augmente notre risque de cancer est qu’à mesure que nous vieillissons, nous assistons à un déclin de nos fonctions immunitaires, qui, lorsqu’elles fonctionnent bien, nous offrent une surveillance et une éradication constantes des cellules suspectes de devenir cancéreuses.
Une troisième raison tient également au dysfonctionnement du système immunitaire : chez les personnes âgées, leur système immunitaire est constamment en état d’auto-alerte erronée (appelée inflammation chronique systémique stérile), ce qui crée des conditions qui stimulent la multiplication des cellules des populations à haut risque, provoquant ainsi leur conversion en cellules cancéreuses.
Que pouvons-nous faire pour réduire les risques en vieillissant ?
Tout d’abord, et c’est le plus important, nous devons comprendre et trouver des moyens de traiter le vieillissement afin de prolonger la capacité d’une personne à rester en bonne santé. La science actuelle s’oriente massivement vers le développement de thérapies anti-âge. En prévision de ces solutions émergentes, qui devraient changer radicalement la situation, nous pouvons encore nous aider en adoptant des habitudes de vie saines pour ralentir le vieillissement et ainsi réduire le risque de cancer. Il s’agit notamment de suivre un régime alimentaire sain, de consommer des antioxydants et de traiter les inflammations chroniques.
Outre les mesures préventives, la meilleure défense anticancéreuse est l’éducation et la préparation : sachant que le risque de cancer augmente avec l’âge, nous devons suivre les procédures recommandées de détection précoce du cancer et être conscients des mesures que nous devrons peut-être prendre si nous contractons un cancer et devons choisir un régime de traitement.
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S'inscrire!Traite-t-on le cancer chez les patients âgés différemment de celui chez les personnes plus jeunes ?
Mon collègue Dr Grace Dy, professeur d'oncologie en médecine thoracique, affirme que même si vivre plus longtemps nous expose à une plus grande usure de notre corps, « l'âge seul ne détermine pas les traitements à administrer en général.
« La plupart des différences de traitement sont liées à la détermination de la fragilité », explique le Dr Dy.
Par exemple, un patient plus âgé peut recevoir des doses réduites de médicaments en raison d’une diminution de la fonction rénale, ou avoir des contre-indications à certains médicaments en raison d’un dysfonctionnement organique qui, bien que n’étant pas purement dû au vieillissement, est influencé et aggravé par l’âge.
Il peut également y avoir des contre-indications à certains traitements en raison des interactions du traitement avec d'autres médicaments ou de pathologies qui surviennent plus fréquemment avec l'âge. Et je pense qu'à l'avenir, à mesure que nous progresserons dans notre compréhension du vieillissement et de sa physiologie, des protocoles adaptés ou même des médicaments spécialisés seront développés pour les personnes âgées, comme cela a déjà été le cas pour les enfants.
Le meilleur plan de traitement dépend du mode de vie, de l'état de santé général et des préférences du patient. De nos jours, les décisions médicales partagées sont la norme. Les patients de tout âge ont des priorités différentes et, par conséquent, les traitements peuvent différer en fonction de leurs préférences individuelles.
