Demander Joyce Ohm, Ph. D., professeure agrégée d'oncologie au Roswell Park Comprehensive Cancer Center, pourquoi elle a choisi une carrière stimulante axée sur l'épigénétique et sa réponse est claire et nette : « Ma mère est morte d'une forme rare de cancer quand j'avais 10 ans, et j'ai fait de mon objectif de vie d'aider à trouver un remède. »
L'épigénétique est la discipline dans laquelle les chercheurs cartographient l'emplacement et comprennent les fonctions de tous les marqueurs chimiques qui marquent le génome, la somme totale de l'ADN (acide désoxyribonucléique) qui rend chaque individu unique. En comprenant le génome humain, les scientifiques peuvent modifier le comportement des cellules et, dans le cas de certains cancers, désactiver l'activité des cellules qui conduit à la formation de tumeurs et à leur croissance.
Le travail du Dr Ohm en épigénétique est rigoureux. Après avoir obtenu un doctorat en biologie du cancer à la faculté de médecine de l'université Vanderbilt en 2003, elle a accepté une bourse postdoctorale à la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins, pour étudier le silençage épigénétique anormal des gènes dans le cancer. Elle a ensuite créé un laboratoire indépendant à la faculté de médecine et des sciences de la santé de l'université du Dakota du Nord et a contribué à la création d'un centre d'excellence en recherche biomédicale financé par les National Institutes of Health (NIH), axé sur l'étude de l'épigénétique du développement et de la maladie.
« J’ai commencé à m’intéresser aux sciences quand j’étais enfant », se souvient le Dr Ohm. « À l’époque où j’effectuais mon postdoctorat, je m’intéressais à la façon dont les gènes sont régulés et transmis génétiquement. L’épigénétique du cancer est un sujet brûlant et, même si elle existe depuis une vingtaine d’années, nous commençons à voir les thérapies épigénétiques progresser réellement, Roswell Park devenant un leader mondial dans la combinaison de la thérapie épigénétique et de l’immunothérapie. »
Travailler dans un domaine qui a un potentiel énorme est passionnant, mais exige aussi une patience et une détermination sans limites. « Environ 95 % de tout ce que nous faisons dans ce domaine sera un échec », admet le Dr Ohm. « Il faut se rappeler qu’il est tout aussi important de trouver les choses qui ne fonctionnent pas que celles qui fonctionnent, et au final, les recherches aboutiront à des résultats. Au fil du temps, j’ai appris que même les études que je considérais comme des échecs lamentables ont fini par être importantes et ont façonné les prochaines étapes vers le progrès et la réussite. »
Ce sont les moments décisifs qui font que tout cela en vaut la peine, explique le Dr Ohm. « Il y a des années, alors que j’étais en troisième cycle, je travaillais seul dans le laboratoire à 2 heures du matin, en examinant les résultats d’une expérience sur laquelle je travaillais depuis des mois. Après des heures et des heures à chercher une réponse, j’en ai finalement trouvé une. Je n’oublierai jamais le moment où j’ai su que j’étais la seule personne au monde à connaître cette information cruciale. C’était il y a plus de 20 ans, mais ce moment m’a fait avancer plus d’une fois lorsque j’étais frustré par le temps et le travail qu’il me fallait pour obtenir les résultats que je recherchais dans mes recherches. »
Ne manquez plus jamais un autre blog Cancer Talk !
Inscrivez-vous pour recevoir notre bulletin électronique mensuel Cancer Talk.
S'inscrire!Rencontrer des patients dont la vie a changé grâce à ses recherches est encore plus gratifiant. Au cours de son postdoctorat, elle a eu l'occasion de travailler avec la première génération de thérapies efficaces dites « bombes intelligentes », des médicaments appelés inhibiteurs de la tyrosine kinase qui ciblent des types spécifiques de cellules cancéreuses sans causer de dommages importants aux cellules, tissus et organes environnants.
« C’était une étude passionnante, car nous avions un patient atteint d’un cancer du poumon qui a été l’un des premiers à répondre avec succès à la nouvelle thérapie. Nous avons identifié une mutation dans sa tumeur, dans un gène appelé récepteur du facteur de croissance épidermique (EGFR), qui a fait de lui un super-répondeur. Aujourd’hui, les patients atteints d’un cancer du poumon du monde entier sont examinés pour détecter cette mutation et d’autres afin de sélectionner les meilleures thérapies », explique le Dr Ohm.
« Plusieurs années plus tard, j’étais en compagnie d’un autre patient qui avait survécu à un cancer du poumon non à petites cellules de stade 4, l’une des formes les plus avancées de la maladie. Il m’a confié qu’il avait survécu au cancer grâce à la mutation EGFR que nous avions découverte des années plus tôt. Ce sont ces moments qui font vraiment la différence et qui restent des souvenirs marquants », explique le Dr Ohm.
Aujourd’hui, elle étudie activement si les facteurs génétiques et environnementaux reprogramment les gènes pour désactiver le cancer et la croissance des cellules tumorales chez les patients pédiatriques atteints de cancer.
« Nous avons besoin de nouvelles options thérapeutiques pour les enfants et les jeunes adultes et nous disposons de l'expertise nécessaire pour faire avancer ce domaine. Heureusement, la biobanque de Roswell Park a fait un travail remarquable en préservant des tissus qui aident les chercheurs à développer de nouveaux protocoles et traitements, grâce à la générosité des donneurs, généralement des patients », dit-elle.
« J’aimerais pouvoir dire que nos succès sont tous délibérés, mais dans la recherche, on suit souvent le fil d’Ariane et il faut savoir où il mène. Si vous faites de bonnes recherches et expériences et que vous posez de bonnes questions, de nouvelles questions surgiront. Même si elles n’ont pas de sens sur le moment, elles vous mèneront quelque part où cela fera une différence. »
