Considéré comme l’une des découvertes marquantes du XXe siècle, l’antigène prostatique spécifique (PSA) trouve son origine au Roswell Park Comprehensive Cancer Center. Selon l’American Cancer Society, plus de trois millions d’Américains en vie en 20 sont des survivants du cancer de la prostate. Et la plupart d’entre eux peuvent remercier le test, développé à Roswell Park, d’avoir joué un rôle central dans leur lutte contre le cancer.
T. Ming Chu, PhD, DSc, titulaire de la chaire émérite de recherche en immunologie diagnostique et professeur émérite d'oncologie urologique, a dirigé les recherches dans les années 1970 qui ont abouti à la découverte du PSA et au développement du test PSA, le test de diagnostic connu dans le monde entier. Chaque année, 20 millions d'hommes américains, et un nombre similaire dans le monde entier, passent le test PSA, la pièce maîtresse du système d'alerte précoce du cancer de la prostate.
prostate, la glande sexuelle masculine de la taille d'une noix située sous la vessie et devant le rectum, est le siège d'un monde de troubles pour les hommes, notamment l'élargissement lié à l'âge, l'inflammation et le cancer.
Un homme sur sept sera diagnostiqué d’un cancer de la prostate au cours de sa vie, mais seulement un sur 35 en mourra.
Les chances n’étaient pas toujours aussi bonnes.
Quand Dr James MohlerIl y a environ 30 ans, le diagnostic du cancer de la prostate équivalait à une condamnation à mort. « À l'époque, seulement 4 % des cancers de la prostate que nous diagnostiquions étaient guérissables. Aujourd'hui, grâce au PSA, le taux de guérison se situe entre 80 % et 90 % », explique Mohler.
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S'inscrire!Chu est diplômé de l'Université nationale de Taiwan en 1961 et est venu aux États-Unis en tant qu'étudiant diplômé en 1963. Il a obtenu un doctorat en biochimie de l'Université d'État de Pennsylvanie en 1967. Après des stages postdoctoraux au Hauptman-Woodward Medical Research Institute et à l'UB/Buffalo General Hospital, il a rejoint la faculté de Roswell Park en 1970.
Lui et son équipe de plus de 20 scientifiques ont entrepris de trouver un marqueur protéique ou antigénique lié au cancer de la prostate.
Il n'a pas été facile de trouver un antigène prostatique spécifique, surtout face au scepticisme de la communauté des cancérologues à l'égard des marqueurs tumoraux. « Dès le début, nous nous sommes fixé comme objectif de détecter cette maladie difficile à l'aide d'un simple test sanguin », explique Chu. « C'était une tâche difficile, mais nous disposions d'une masse critique de chercheurs, d'étudiants diplômés et de techniciens dévoués. » En travaillant sur des tissus prostatiques humains provenant de cancers et d'hyperplasies bénignes de la prostate (hypertrophie non cancéreuse de la prostate), ils ont effectué test après test pour tenter d'isoler une protéine liée au cancer de la prostate. Chu a déclaré : « La prostate humaine contient des centaines de protéines. »
Son groupe a effectué des milliers de tests avant de trouver enfin ce qu'il cherchait, un « antigène prostatique spécifique », une protéine « spécifique » à la prostate. Il a ensuite fallu purifier l'antigène protéique et mettre au point un test permettant de détecter cette protéine dans le sang, afin de pouvoir réaliser un test de diagnostic simple.
Ils ont publié leur premier article majeur en 1979 dans le Journal of Urology.
« Les choses ont commencé à se produire rapidement après cela », se souvient Chu.
En 1984, un brevet a été délivré à l'État de New York et à Roswell Park. La technologie a été transférée à l'industrie biomédicale pour la préparation de kits de test. Le test PSA a été approuvé par la FDA en 1986 comme outil de surveillance de la réponse au traitement et de la récidive de la maladie, et en 1994, comme outil de détection précoce pour le diagnostic. Depuis lors, on estime que plus d'un milliard de tests PSA ont été effectués.
Bien qu'il soit « à la retraite » à 70 ans, Chu se rend toujours dans son cabinet de Roswell Park pour consulter des scientifiques. Il a publié plus de 300 articles sur la recherche contre le cancer et détient une douzaine de brevets. Il a reçu de nombreuses récompenses prestigieuses, notamment le Presidential Award de l'American Urological Association. L'année dernière, l'American Association for Cancer Research a cité le PSA comme l'une des « découvertes scientifiques marquantes du XXe siècle ».
« Le PSA et son évolution dans le temps (également appelé vitesse du PSA ou temps de doublement du PSA) nous permettent de personnaliser la détection précoce du cancer de la prostate, les recommandations de traitement et la nécessité d'un traitement supplémentaire ou plus agressif », explique le Dr Mohler. « Le PSA est plus utile que les valeurs antérieures, car il permet non seulement de détecter le cancer de la prostate, mais aussi de déterminer son taux de croissance et donc son agressivité. Je suis heureux de ne presque plus me souvenir de ma vie avant le PSA. »
