Un remède contre le cancer : pourquoi tant de temps ?

« D’ici cinq ans, le cancer aura disparu de la liste des maladies mortelles. » C’était la promesse optimiste faite au président américain William Howard Taft en 1910 lors de sa visite au laboratoire Gratwick de Buffalo, aujourd’hui le Roswell Park Comprehensive Cancer Center. Plus d’un siècle plus tard, il est raisonnable de se demander : « Pourquoi tant de temps ? »

Voici quelques éléments que nous savons aujourd’hui et que nous ne savions pas à l’époque.

Le cancer n’est pas une seule maladie, mais des centaines de maladies.

« Le cancer est aussi individuel que la personne qui en est atteinte », explique Joyce Ohm, Ph. D.Département de génétique et de génomique du cancer à Roswell Park.

« Supposons que deux sœurs jumelles identiques soient atteintes d’un cancer du sein. Elles sont peut-être nées avec exactement les mêmes mutations génétiques, mais l’une répond au traitement et l’autre non. L’une peut vivre et l’autre mourir. »

Comment le résultat peut-il être si différent pour des jumeaux identiques ? Epigénétique environnementale Il y a peut-être une raison à cela. Bien que les jumeaux soient nés avec le même ADN, ils ont été exposés tout au long de leur vie à différentes influences (pesticides, infections virales, tabac, aliments malsains ou même expériences traumatisantes, par exemple) qui auraient pu activer ou désactiver des gènes normaux, comme les gènes suppresseurs de tumeurs responsables de l'arrêt des cellules cancéreuses lorsqu'elles commencent à se développer. Cela pourrait affecter le risque individuel des jumeaux de développer un cancer.

Les modifications de l’ADN qui ont provoqué la croissance des cellules cancéreuses provoquent une multiplication trop rapide des cellules et un comportement anormal de ces dernières. « Avec une cellule cancéreuse, c’est comme si vous laissiez un enfant de deux ans préparer ses valises pour ses vacances à Disneyland, mais que vous ne vérifiiez pas ce qu’il y a dans la valise », explique Ohm. « Vous avez peut-être un maillot de bain, mais aussi une boîte de haricots verts. Les cellules sont complètement détraquées. »

À mesure que le processus se poursuit et que les cellules se rassemblent pour former une tumeur, les modifications de l’ADN deviennent encore plus incontrôlables jusqu’à ce que les cellules soient toutes très différentes les unes des autres — et même différentes de la cellule « mère » où elles ont commencé.

En un mot, l’ADN de la tumeur finit par être différent de l’ADN du patient, et certainement différent de l’ADN de la tumeur de n’importe qui d’autre, y compris du jumeau identique du patient.

De nombreuses tumeurs contiennent plus d’un type de cellules cancéreuses.

C'est le cas du cancer de l'ovaire, du carcinome rénal, du cancer du sein, de la leucémie lymphoïde chronique (LLC) et d'autres cancers. Si un type de cellule de la tumeur peut répondre au traitement, d'autres types peuvent s'en sortir indemnes et continuer à se développer. « Même si 99 % des cellules répondent, la tumeur va quand même repousser à partir du 1 % qui n'a pas répondu », explique Ohm.

Pour contourner le problème, différents types de thérapies peuvent être combinés pour « attaquer la tumeur avec tous les bons éléments et s’en débarrasser ».

Les cellules cancéreuses peuvent évoluer au fil du temps.

Il arrive qu'un médicament fonctionne bien au début, mais que le cancer devienne ensuite résistant et continue de se développer, car les cellules cancéreuses ont muté, c'est-à-dire ont changé génétiquement. En fait, bien que les cellules normales puissent muter, les cellules cancéreuses ont 100 fois plus de chances de le faire.

La bonne nouvelle est que de nouvelles thérapies sont introduites en permanence, y compris de nombreuses thérapies disponibles via essais cliniques — Ainsi, lorsque le traitement actuel échoue, certains patients peuvent passer d’un nouveau traitement à un autre. C’est le cas de nombreux patients atteints de leucémie myéloïde chronique (LMC). « Oui, les patients doivent changer de traitement et ils suivent ce traitement pendant longtemps, mais leur vie peut être prolongée de plusieurs années », souligne le Dr Ohm. « La LMC est une maladie que nous savons traiter. »

Les cellules cancéreuses sont « extrêmement douées pour rester en vie ».

Lorsque le corps fonctionne comme il est censé le faire, une cellule qui devient anormale s'autodétruira dans un processus appelé apoptose« Mais l’apoptose est désactivée dans de nombreuses cellules cancéreuses », explique Ohm. « Les cellules cancéreuses sont très douées pour rester en vie. »

Les cellules cancéreuses peuvent également trouver des moyens de se protéger du traitement. En voici un exemple : la testostérone, produite dans les testicules, « nourrit » le cancer de la prostate. Certains patients atteints de ce cancer reçoivent donc une hormonothérapie pour bloquer la production de testostérone par l’organisme. Cependant, dans certains cas, les cellules tumorales développent alors la capacité de produire de la testostérone à partir du cholestérol.

Trouverons-nous un jour un remède ?

« Nous faisons des progrès », affirme le Dr Ohm. « Les progrès semblent lents et parfois pas assez rapides pour nos patients. Nous en sommes conscients et c'est difficile, mais nous faisons d'énormes progrès. »

La cartographie du génome humain réalisée en 2003, une réussite internationale historique à laquelle Roswell Park a joué un rôle important, a permis d’apporter une quantité considérable d’informations pour résoudre l’énigme. Elle a permis aux chercheurs d’identifier 291 gènes associés au risque de cancer et a rendu possibles des avancées telles que l’analyse génomique, qui permet de faire correspondre l’ADN du patient et de la tumeur aux thérapies ciblées les plus susceptibles d’être efficaces.

Et immunothérapie, autrefois considérée comme ayant un potentiel limité, se révèle très prometteuse, notamment avec le développement de nouvelles thérapies cellulaires.

« Aujourd’hui, lorsque les traitements échouent, nous disposons d’une plus grande boîte à outils », explique le Dr Ohm. « Nous pouvons offrir quelque chose de plus que nous n’avions pas il y a peu de temps. Dans le passé, nous aurions dit : « Je suis désolé, nous ne pouvons rien faire d’autre. »

« Le cancer du sein est un bon exemple. Il y a vingt ans, la maladie progressait chez les patients à un stade précoce. Aujourd'hui, ce n'est plus le cas. Nous savons désormais comment traiter un patient à un stade précoce. Des patients qui n'auraient pas survécu auparavant sont désormais en vie. L'essentiel est d'augmenter le nombre de patients que nous pouvons aider et d'améliorer ces traitements.

« Les tumeurs les plus difficiles sont les plus rares, celles que nous n'avons pas encore maîtrisées, comme le cancer du pancréas, le cancer du poumon à petites cellules et le glioblastome.

« Mais nous vainquons le cancer tous les jours. Chaque jour, des patients survivent, alors qu'il y a encore cinq ans, ils n'auraient pas survécu. Chaque jour, des patients sont guéris grâce aux nouvelles avancées qui se font jour. Certains patients ont vaincu le cancer et nous les suivons pendant longtemps, mais ils ne réapparaissent jamais.

« Et pour ces patients, c’est tout ce qui compte. »

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