« Si on vous diagnostique un cancer, vous ne pouvez pas attendre six à douze mois pour que la FDA approuve un médicament. Vous en avez besoin maintenant. »
Jusqu'à la fin 1990s, la leucémie myéloïde chronique (LMC) était une maladie mortelle. Lorsque les patients recevaient leur diagnostic, « nous disions : « Il n'y a pas de remède » », se souvient-il. Dr Eunice Wang, Chef du service de leucémie à Roswell Park.
Tout a changé lorsque le service de leucémie a été autorisé à offrir essais cliniques d'un nouveau médicament appelé imatinib (nom de marque Gleevec®). « C’est une pilule qui cible une anomalie génétique spécifique qui entraîne une croissance rapide de la maladie », explique Wang.
Les résultats des essais cliniques ont été extraordinaires : lorsque la dose du médicament a été augmentée au-dessus de 400 milligrammes, « Chaque patient traité avec Glivec est entré en rémission. » Certains patients réagissent si bien avec Gleevec que « leur maladie disparaît et si elle reste indétectable pendant trois ans ou plus, la moitié d'entre eux peuvent arrêter de prendre le médicament et sont guéris ».
Sur la base des données générées par ces essais cliniques historiques, en 2001, la Food & Drug Administration (FDA) a approuvé Gleevec comme traitement standard pour la LMC — mais les patients de Roswell Park qui ont participé aux essais en ont bénéficié bien avant que cela ne se produise.
La découverte du Glivec montre pourquoi il est si important que les patients puissent avoir accès aux essais cliniques de thérapies nouvelles et prometteuses. « Si vous recevez un diagnostic de cancer, vous ne pouvez pas attendre six à douze mois pour que la FDA approuve un médicament », explique Wang. « Il faut le faire maintenant, surtout dans le cas d'une leucémie aiguë, qui est un cancer très agressif. »
Pour proposer les derniers traitements à leurs patients, Wang et ses collègues de Roswell Park parcourent le monde pour échanger des idées avec des experts d'autres pays, présenter leurs propres résultats de recherche et identifier de nouveaux essais cliniques pour les patients atteints de leucémie à Roswell Park. « Nos patients devraient avoir accès aux mêmes essais que les patients de Boston, New York, Chicago et San Francisco. Nous sommes une grande région métropolitaine et les habitants de l'ouest de New York devraient avoir accès aux meilleurs traitements disponibles. »
Cet effort porte ses fruits. « La FDA a approuvé neuf médicaments contre la leucémie aiguë au cours des deux dernières années seulement, et sept de ces neuf médicaments étaient disponibles pour les patients éligibles de Roswell Park dans le cadre d'essais cliniques avant d'être approuvés par la FDA. »
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Les essais cliniques peuvent élargir les choix thérapeutiques des patients de plusieurs façons, par exemple lorsqu'un médicament ne fonctionne pas, cesse de fonctionner ou provoque des effets secondaires si intenses que le patient ne peut pas continuer à le prendre. Dans ces cas-là, « nous voulons pouvoir passer à autre chose », explique Wang. Ce « quelque chose d'autre » peut être un nouveau traitement proposé dans le cadre d'un essai clinique. « Si votre maladie ne répond pas à un traitement, nous voulons attendre dans les coulisses avec la meilleure option suivante. C'est ainsi que nous pratiquons la médecine. »
De plus, ajoute-t-elle, « certains médicaments prolongent la survie de seulement six à douze mois. À Roswell Park, nous pourrions être en mesure de combiner quelques médicaments standard avec des médicaments disponibles dans le cadre d'essais cliniques pour tenter d'offrir au patient une survie plus longue. »
« Nous proposons environ 15 à 20 essais cliniques à tout moment, et environ la moitié de nos patients s'inscrivent à un type d'essai ; l'autre moitié reçoit un traitement standard.
« Pendant 40 ans, nous n’avions que des thérapies standard et les mêmes vieilles chimiothérapies. Mais ces dernières années, le rythme des progrès dans le traitement du cancer a été époustouflant, et nous sommes à l’avant-garde de ces changements. »
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