À quelle vitesse la leucémie se développe-t-elle ?

Eunice Wang, médecin et chef du service de leucémie à Roswell Park, parle de la différence entre la leucémie aiguë et la leucémie chronique, et décrit la rapidité avec laquelle elles se développent et progressent.

La leucémie est un cancer du sang. Elle débute lorsque la moelle osseuse se met à produire rapidement des globules blancs anormaux appelés cellules leucémiques. Ces dernières peuvent envahir et remplacer les globules blancs, les globules rouges et les plaquettes normaux, ce qui perturbe le fonctionnement de ces cellules.

Il existe quatre principaux types de leucémie :

• Leucémie lymphocytaire aiguë
• La leucémie lymphocytaire chronique
• Leucémie myéloïde aiguë
• La leucémie myéloïde chronique

Les leucémies chroniques et aiguës sont des maladies complètement différentes, qui évoluent à des rythmes différents. Leur traitement peut être très différent.

Leucémie aiguë : le cancer dont la progression est la plus rapide que nous connaissons

Les leucémies aiguës, qui sont extrêmement rares, sont les cancers dont la progression est la plus rapide que nous connaissons. Les globules blancs dans le sang se multiplient très rapidement, en quelques jours ou quelques semaines. Il arrive qu'un patient atteint de leucémie aiguë ne présente aucun symptôme ou ait des analyses sanguines normales même quelques semaines ou quelques mois avant le diagnostic. Le changement peut être assez spectaculaire.

La fatigue extrême est généralement le premier symptôme qui pousse les patients atteints de leucémie aiguë à consulter un médecin. Ils sont fatigués sans raison apparente. Ils ne peuvent ni bouger ni marcher, et la fatigue survient assez rapidement. Lorsque nous vérifions leur numération sanguine, leur nombre de globules rouges peut être la moitié de la normale. C'est pourquoi ils sont épuisés : ils ne reçoivent pas assez d'oxygène.

Il est également fréquent que ces patients développent une pneumonie ou une infection quelconque. Leur état ne s'améliore pas après avoir pris des antibiotiques, alors ils en prennent de plus en plus, mais ils ne s'améliorent toujours pas. Puis, finalement, quelqu'un vérifie leur numération sanguine et découvre qu'ils ne réagissent pas parce que leur système immunitaire est très faible en raison de la leucémie aiguë.

Effets d'un excès de globules blancs

Au moment du diagnostic, les patients peuvent avoir un nombre de globules blancs très élevé. En général, une personne en bonne santé a un nombre de globules blancs d'environ 4,000 11,000 à 100,000 400,000. Les patients atteints de leucémie aiguë ou même chronique peuvent avoir un nombre de globules blancs de l'ordre de XNUMX XNUMX à XNUMX XNUMX.

Lorsque vous avez autant de globules blancs dans vos vaisseaux sanguins, cela peut altérer la circulation sanguine, car vous avez 20 à 40 fois plus de cellules que la normale dans les vaisseaux sanguins. Et ces cellules ne sont pas normales, ce sont des cellules tumorales, elles peuvent donc se coller entre elles et elles peuvent également se coller aux vaisseaux sanguins.

Lorsque les patients présentent un taux de globules blancs très élevé, les cellules leucémiques se répandent généralement des vaisseaux sanguins vers certains organes. Si les poumons sont touchés, le patient peut souffrir d'une insuffisance respiratoire. Les patients peuvent également être victimes d'accidents vasculaires cérébraux en raison d'une interruption du flux sanguin dans le cerveau. Ils peuvent également être victimes d'une crise cardiaque ou de troubles neurologiques. Ainsi, lorsqu'une personne se présente avec un taux de globules blancs très élevé, nous sommes très préoccupés par ces risques. Dans ces cas-là, nous essayons généralement d'éliminer rapidement les cellules anormales du sang et de commencer une chimiothérapie pour commencer à les tuer le plus rapidement possible.

La leucémie peut également provoquer une diminution de la production de plaquettes, qui aident le sang à coaguler. Dans ce cas, les patients présentent un risque plus élevé de saignement et peuvent donc se retrouver aux urgences ou dans un centre de soins d'urgence après avoir développé un saignement de nez qui dure deux heures. Ainsi, si vous avez des saignements anormaux dus à une petite blessure ou si vous vous réveillez avec d'énormes ecchymoses et que vous ne vous souvenez pas de vous être blessé, cela peut signifier qu'il y a un problème avec vos plaquettes et votre système de coagulation.

Une thrombopénie peut également provoquer des pétéchies , de petites ruptures des plus petits vaisseaux sanguins qui entraînent des saignements sous-cutanés. Les pétéchies se manifestent par des taches rouge foncé sur la peau, ressemblant beaucoup à une éruption cutanée.

La leucémie chronique peut passer inaperçue

Contrairement à la leucémie aiguë, la leucémie chronique se développe lentement. Il peut s'écouler des mois, voire plusieurs années, avant que la maladie ne commence à provoquer des symptômes qui alertent le patient sur un problème.

La leucémie chronique se développant très lentement et pouvant ne pas provoquer de symptômes, il est fréquent que la maladie soit détectée pour la première fois par des analyses sanguines normales lors d'un examen médical régulier. Si un patient ne consulte pas de médecin pendant plusieurs années, la maladie peut passer inaperçue pendant une longue période et les cellules anormales peuvent s'accumuler et provoquer une hypertrophie de la rate.

Pourquoi nous ne stadifions pas la plupart des leucémies

Dans le cas des tumeurs solides, au moment du diagnostic, on dit généralement que le cancer est de stade I, II, III ou IV, en fonction de la distance à laquelle les cellules cancéreuses se sont propagées par rapport à leur point d'origine. Si vous avez un cancer du sein et que le cancer est localisé uniquement dans votre sein, il s'agit du stade I. S'il s'est propagé loin du sein, jusqu'au cerveau ou au foie, on parle alors de stade IV.

Mais les leucémies se développent dans le sang ; ainsi, au moment du diagnostic, les cellules leucémiques sont déjà présentes dans le sang et la moelle osseuse. Elles sont déjà disséminées dans tout l’organisme. C’est pourquoi, contrairement aux tumeurs solides, on ne classe pas la plupart des leucémies par stade. On parle plutôt de maladie active ou de rémission.

La seule exception à cette règle est la leucémie lymphoïde chronique, ou LLC, qui se comporte un peu comme un lymphome et peut se propager dans tout le corps par la lymphe, le sang ou la moelle osseuse et les ganglions lymphatiques. Pour ce type particulier de leucémie chronique, on dit qu'il existe des stades.

Nous avons le temps d'élaborer le meilleur plan de traitement

On nous a toujours appris que la leucémie aiguë est une urgence et qu'il faut commencer le traitement immédiatement. Cela reste vrai pour certains patients. L'urgence est de prendre en charge les complications potentiellement mortelles, comme celles mentionnées précédemment, par exemple un AVC ou une insuffisance respiratoire.

Cependant, au cours des dernières années, plusieurs médicaments ont été approuvés pour les leucémies aiguës qui visent à détruire les cellules porteuses de mutations spécifiques. Nous savons que certains patients ne bénéficieront pas de la chimiothérapie, mais que ces types d'approches ciblées pourraient être bénéfiques. La recommandation actuelle est donc que si un patient atteint de leucémie aiguë ne présente pas de complication potentiellement mortelle, il peut être possible d'attendre quelques jours pour obtenir des informations supplémentaires sur la maladie qui peuvent aider à identifier les meilleurs traitements.

À Roswell Park, nous gardons toujours un œil sur ces patients, soit dans le centre d'hospitalisation, soit en les surveillant de très près pendant qu'ils sont à la maison. Nous souhaitons toujours commencer le traitement le plus tôt possible, mais pour la plupart des patients, nous n'avons pas besoin de le faire dans l'heure ou les deux heures qui suivent leur arrivée. Nous avons le temps de réaliser des tests qui nous aideront à concevoir la meilleure thérapie.

Les leucémies chroniques peuvent être contrôlées ou traitées de la même manière que d'autres affections chroniques, comme l'hypertension artérielle. Un simple suivi médical, comprenant des analyses de sang et des examens physiques, peut suffire pendant plusieurs mois, voire plusieurs années, avant qu'un traitement ne soit nécessaire.