De nombreux patients atteints de cancer et en cours de traitement s'interrogent sur ce qui se passera si leur traitement cesse d'être efficace. Le Dr Ellis Levine , chef du service de médecine du sein au Roswell Park Comprehensive Cancer Center, explique ici comment différents facteurs peuvent influencer les options disponibles.
Si vous êtes généralement en bonne santé…
Parfois, lorsqu'un traitement cesse d'être efficace, le patient est en réalité en très bonne santé et peut bénéficier d'un autre traitement. Nous discutons alors simplement de ce nouveau traitement. La démarche est la même que pour toute discussion thérapeutique avec un patient : nous évaluons les bénéfices potentiels et les risques, et décidons ensemble de la pertinence de cette option. Parmi ces options figurent parfois les essais cliniques de nouveaux traitements prometteurs qui ne sont pas encore approuvés par la FDA.
Parfois, le patient a plusieurs options, et parfois même un grand nombre. Pour certaines maladies que je traite, comme le cancer du sein, nous disposons de nombreuses possibilités. Pour d'autres, en revanche, elles sont beaucoup plus limitées.
Si votre état de santé ne vous permet pas de recevoir un traitement standard…
À Roswell Park, nous ne sommes presque jamais à court d'options de traitement, car nous avons un programme d'essais cliniques de phase I dirigé par le Dr Igor Puzanov qui propose des médicaments expérimentaux aux patients qui ne sont pas admissibles aux traitements standards.
Cependant, les essais cliniques ont des critères d’admissibilité assez stricts, et un patient qui n’est pas en assez bonne santé pour suivre un traitement standard peut ne pas être en assez bonne santé pour être admissible à un essai clinique. Et même si un essai clinique est disponible, dans certains cas, il est temps de dire au patient : « Bien que nous ayons des options, il n’est pas dans son intérêt de les poursuivre, car vous êtes trop malade. »
Discussions difficiles
En plus de voir des patients, je forme également des médecins qui ont terminé leur formation en médecine interne mais qui poursuivent leur formation dans le domaine de la surspécialité de la médecine du cancer (hématologie/oncologie). Je passe beaucoup de temps à leur apprendre à annoncer une mauvaise nouvelle.
Bien sûr, la chose la plus rapide et la plus simple à faire pour un médecin est d'entrer dans la chambre du patient et de lui proposer un autre traitement. Il faut beaucoup plus de temps pour s'asseoir avec la famille du patient et lui expliquer que nous arrivons au bout du traitement et que nous devrions peut-être nous concentrer sur la qualité de vie et non pas tant sur le traitement.
Dans ces cas-là, les larmes coulent souvent à flot. Il arrive aussi que la famille ne soit pas d'accord sur la nécessité ou non pour la mère de poursuivre la thérapie. Ces discussions durent très, très longtemps, bien plus longtemps que de simplement dire : « Nous allons essayer le médicament D. »
Mais c'est ce qui doit être fait de manière éthique. Ces discussions doivent avoir lieu lorsque, selon le meilleur jugement du médecin, il est temps d'arrêter le traitement. Nous pouvons alors travailler avec la famille pour essayer de rendre digne le reste de la vie du patient et de lui rendre le plus confortable possible.
Patient, médecin et famille
En résumé, lorsqu’un traitement contre le cancer cesse d’être efficace, de nombreuses variables déterminent la suite des événements. Les discussions sur la voie à suivre peuvent être très différentes selon le type de cancer concerné, le nombre d’options de traitement disponibles, l’état du patient et la qualité de la communication avec le médecin. Il est important que le patient, le médecin et la famille aient ces conversations ensemble.
Découvrir les essais cliniques
Les essais cliniques permettent d'accéder aux thérapies les plus récentes en matière de soins contre le cancer et constituent des options importantes pour de nombreux patients à n'importe quel stade de leur parcours de soins, et pas seulement comme un dernier espoir.
