Votre corps compte environ 30,000 XNUMX gènes. Chaque jour, ils régulent le fonctionnement de différents types de cellules pour assurer le bon fonctionnement de votre organisme : réparer vos os, transporter l'oxygène dans tout votre corps, combattre les bactéries et gérer tous les processus qui vous font fonctionner. La plupart du temps, ils fonctionnent comme prévu.
Mais il arrive que les gènes qui contrôlent la croissance cellulaire se dérèglent, permettant aux cellules de se multiplier de façon incontrôlée. C'est ainsi que se développe un cancer. Ce cancer peut être dû à une modification (ou mutation) d'un gène. On peut naître avec ce gène muté, ou la mutation peut être causée par des facteurs externes, comme le tabagisme. Bien que le cancer d'origine génétique puisse être traité, la mutation elle-même est soit permanente, soit « très difficile à corriger », explique Joyce Ohm, docteure en génétique et génomique du cancer à Roswell Park.
Le cancer peut également survenir lorsque certains gènes normaux (les gènes suppresseurs de tumeurs, par exemple) sont activés ou désactivés par l'épigénétique environnementale , c'est-à-dire des influences qui se produisent tout au long de la vie. Il peut s'agir notamment de l'exposition aux pesticides, d'infections virales, de l'alimentation, de la fréquence de l'activité physique ou des interactions avec autrui pendant l'enfance et l'adolescence. En fait, comme vous le découvrirez dans un prochain article, des modifications épigénétiques peuvent aussi être déclenchées par des événements survenus chez vos parents, grands-parents, voire arrière-grands-parents, qui vous ont transmis ce dysfonctionnement épigénétique par le biais de votre ADN.
Mais voici le plus intéressant : contrairement aux mutations génétiques, « les modifications épigénétiques sont réversibles », explique le Dr Ohm. « Le potentiel pour traiter non seulement le cancer, mais aussi d’autres maladies, est immense. »
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Améliorer la réponse au traitement et surmonter la résistance
Les chercheurs en cancérologie ont été parmi les premiers à explorer le domaine de l'épigénétique, et certains médicaments ont déjà été mis au point pour réguler l'activation/désactivation de certains types de cancer. L'un de ces médicaments, l'azacitidine, est déjà approuvé par la FDA pour le traitement du syndrome myélodysplasique.
Pour l’instant, les médicaments ne sont généralement pas des remèdes à eux seuls, mais ils ont un rôle important à jouer. « Peut-on les utiliser uniquement pour traiter le cancer ? », demande le Dr Ohm. « Les résultats sont mitigés. Mais ces médicaments épigénétiques ont montré un certain succès en améliorant la réponse des patients à la chimiothérapie ou à l’immunothérapie, ou en surmontant la résistance à ces traitements standards. C’est probablement là que réside le plus grand potentiel de l’épigénétique dans un avenir proche. »
« Nous ne comprenons pas encore complètement pourquoi un patient répond à la chimiothérapie et un autre non, ni pourquoi certains patients répondent aux immunothérapies et d'autres non, mais nous pensons pouvoir utiliser leur épigénome pour améliorer ces thérapies existantes et surmonter la résistance chez les patients qui ne répondent à aucun traitement standard donné. »
Créer une puissance de recherche
Elle ajoute que Roswell Park est en train de planifier la création d’un nouveau centre d’épigénétique qui réunira des scientifiques de nombreux domaines pour créer un pôle de recherche puissant. « À l’heure actuelle, nous disposons de plusieurs dizaines de laboratoires répartis dans différents départements et groupes de recherche pour différents types de cancer. Plusieurs laboratoires étudient le lien entre le risque de cancer et la race, le sexe, l’environnement ou les expositions environnementales, autant de facteurs qui peuvent affecter l’épigénome du cancer.
« Nous souhaitons que tous ces scientifiques se concertent. Nous pensons qu’un effort coordonné permettra d’avancer plus vite et sera bénéfique pour nos patients. Nous voulons comprendre comment les changements génétiques et les expositions environnementales reprogramment vos cellules et les rendent plus susceptibles de devenir cancéreuses. »
De nouvelles connaissances sur ces questions pourraient également conduire à des méthodes plus efficaces de prévention du cancer, explique le Dr Ohm, qui s’intéresse particulièrement aux sarcomes rares des tissus mous. « Nous savons que les changements épigénétiques se produisent souvent avant que nous ne constations une modification génétique dans une cellule cancéreuse. Si nous pouvions voir ces changements plus tôt, nous pourrions peut-être détecter un cancer avant qu’il ne se développe vraiment. »
Le Dr Ohm était une petite fille lorsqu’elle a perdu sa mère d’un cancer. Cette perte continue de la motiver à aller de l’avant. « Les travaux d’épigénétique que je fais en laboratoire ont le potentiel d’aider les patients dans un avenir proche, et c’est ce qui me plaît. »
Restez à l’écoute de Cancer Talk pour découvrir comment les changements épigénétiques peuvent être transmis sur plusieurs générations.
