Le pancréas est une glande qui produit des enzymes et des hormones essentielles et constitue un élément important de votre système gastro-intestinal. Le cancer du pancréas survient lorsque les cellules du pancréas commencent à se développer de manière incontrôlée.
Cette glande se situe entre votre estomac et votre colonne vertébrale, et est entourée par votre foie, vos intestins et d'autres organes. En forme de poire aplatie et longue d'environ 15 cm, la partie la plus large est appelée la tête, la partie médiane est appelée le corps et la partie la plus étroite est appelée la queue. Le pancréas est composé de deux principaux types de cellules :
Les cellules exocrines produisent des enzymes comme l'amylase, la protéase et la lipase, qui contribuent à la digestion des aliments. Elles sont situées dans les petits canaux qui convergent vers le canal pancréatique principal, lequel parcourt toute la longueur du pancréas, de la tête à la queue . Environ 90 % des cancers du pancréas se développent à partir de ces cellules exocrines.
Les cellules endocrines produisent des hormones comme l'insuline, le glucagon, la somatostatine et le polypeptide pancréatique, qui régulent la glycémie et contribuent à la transformation des aliments en énergie. Les cancers du pancréas qui se développent à partir des cellules endocrines sont appelés cancers neuroendocrines du pancréas ou cancers des cellules insulaires .