Le myélome multiple est le deuxième cancer du sang le plus fréquent après le lymphome non hodgkinien . Il survient lorsque les plasmocytes, un type spécifique de globules blancs, se multiplient de façon incontrôlée.
Les plasmocytes font partie de votre système immunitaire. Lorsqu’ils sont normaux, ils vous aident à combattre l’infection. Voici comment : lorsque des germes pénètrent dans votre corps, des cellules immunitaires spéciales les « mordent » et, avec l’aide d’autres cellules immunitaires, présentent les morceaux aux plasmocytes pour les aider à identifier l’ennemi. Les plasmocytes se multiplient alors en une armée et produisent des anticorps pour tuer les germes. Les anticorps sont fabriqués sur mesure pour attaquer spécifiquement ces germes et ils s’assemblent comme une clé et une serrure. (Les plasmocytes réagissent aux vaccins et aux immunisations de la même manière, en produisant les anticorps qui vous protègent contre des maladies telles que la grippe, la rougeole et la polio.)
Dès que l'infection disparaît, les plasmocytes cessent de se multiplier. Certains d'entre eux retournent dans la moelle osseuse et y restent au cas où les germes reviendraient et qu'ils seraient à nouveau nécessaires.
Que sont les cellules du myélome ?
Les plasmocytes qui deviennent anormaux sont appelés cellules myélomateuses . Elles ne cessent de se multiplier et produisent des anticorps non ciblés contre des germes spécifiques, ce qui les rend inefficaces pour lutter contre les infections.
Les anticorps produits par les cellules du myélome sont appelés protéines monoclonales (protéines M) et peuvent être dosés dans le sang et l'urine ; c'est pourquoi des analyses de sang et d'urine sont utilisées pour diagnostiquer le myélome multiple. Si seules des parties des anticorps sont produites, on parle alors de chaînes légères ou lourdes.
Effets sur les os
Différents types de cellules sont responsables du renouvellement osseux. Chez les personnes en bonne santé, les ostéoclastes dégradent l'os, tandis que les ostéoblastes en construisent de nouveaux. Chez les personnes atteintes de myélome multiple, les cellules myélomateuses s'accumulent progressivement dans la moelle osseuse, stimulant l'activité des ostéoclastes et entraînant un affaiblissement des os.
Lorsque les plasmocytes s'accumulent en grand nombre et à plusieurs endroits dans les os, la maladie est appelée myélome multiple . À ce stade, les lésions osseuses entraînent une fragilité osseuse accrue, avec des fractures fréquentes, ou bien l'hyperactivité des ostéoclastes provoque une libération excessive de calcium dans le sang.