Le mélanome est un type de cancer de la peau qui se développe dans certaines cellules de la peau appelées mélanocytes. Ce sont ces cellules qui produisent le pigment (mélanine) qui colore votre peau. Lorsqu'ils sont exposés aux rayons UV, comme ceux du soleil, les mélanocytes produisent davantage de pigment, ce qui fait que la peau devient plus foncée ou plus bronzée.
Votre peau est le plus grand organe de votre corps et remplit plusieurs fonctions importantes : elle protège votre corps de la chaleur, des blessures et des infections, stocke l'eau et la graisse, aide à maintenir la température corporelle et produit de la vitamine D. La peau se compose de deux couches principales :
- Épiderme – cette couche externe de la peau contient principalement des cellules squameuses plates. Sous celles-ci et plus profondément dans la peau se trouvent les cellules basales, et dispersées parmi les cellules basales se trouvent les mélanocytes, où le mélanome commence.
- Derme – cette couche plus profonde de la peau contient des vaisseaux sanguins, des vaisseaux lymphatiques, des nerfs, des glandes sudoripares et sébacées et des follicules pileux, qui sont maintenus en place par une protéine appelée collagène. La couche dermique contient également du tissu élastique pour aider la peau à conserver sa forme.
Sous le derme se trouve l'hypoderme. Cette couche ne fait pas partie de la peau, mais relie celle-ci aux muscles et aux os. Elle est composée de collagène et de cellules adipeuses qui conservent la chaleur corporelle et agissent comme un amortisseur pour protéger les organes des blessures.
Quand un grain de beauté devient un mélanome
Un grain de beauté est simplement un amas de mélanocytes et de tissu cutané environnant. Il peut être surélevé ou plat, et peut être rose, marron, beige ou d'une couleur similaire à la peau normale. Les grains de beauté courants ont tendance à être plus petits qu'une gomme à crayon. Le mélanome peut se développer à partir d'un grain de beauté existant ou apparaître sous la forme d'un nouveau grain de beauté, lorsque les mélanocytes deviennent malins. Le mélanome peut se développer partout où se trouvent des mélanocytes, y compris dans l'œil (mélanome oculaire), le tube digestif et les ganglions lymphatiques, bien que ces sites soient moins courants.
Le mélanome est moins fréquent que les cancers épidermoïdes et basocellulaires de la peau et ne représente que 5 % de tous les cancers de la peau. Il s’agit néanmoins du type de cancer de la peau le plus grave et il est responsable de la majorité des décès par cancer de la peau. Le mélanome est plus susceptible de se propager aux ganglions lymphatiques et à d’autres parties du corps et de former de nouvelles tumeurs. Il apparaît le plus souvent au niveau du tronc, entre les épaules et les hanches, sur la tête, le cou et, chez les femmes, sur la partie inférieure des jambes. Bien que rare chez les personnes noires ou les personnes à la peau foncée, lorsqu’un mélanome se développe chez des personnes à la peau plus foncée, il a tendance à apparaître sur les paumes des mains et la plante des pieds.
Le nombre de cas de mélanome a augmenté au cours des 30 dernières années, en particulier chez les jeunes adultes. Au cours de ces décennies, les taux de mélanome ont augmenté de 64 % chez les hommes blancs et de 153 % chez les femmes blanches. Le mélanome est désormais le cancer le plus courant chez les personnes âgées de 25 à 29 ans. Le bronzage artificiel est un facteur de risque important.
Types de mélanome
Les mélanomes se répartissent en quatre types différents :
- Mélanome superficiel à propagation – Le mélanome le plus courant a tendance à se développer lentement. Il ressemble à une tache brune ou noire qui s’étend à partir d’un grain de beauté.
- Mélanome nodulaire – Ce cancer agressif se développe rapidement dans la couche du derme et peut métastaser. Dix pour cent de tous les cas de mélanome sont des mélanomes nodulaires.
- Mélanome à lentigo malin – Ce type de tache, qui apparaît sur le visage ou les bras des personnes âgées, ne se développe pas à partir d'un grain de beauté. Il ressemble plutôt à une tache cutanée foncée avec une bordure irrégulière.
- Mélanome lentigineux acral – Ce type rare se présente sous la forme d'une tache sombre, d'une ligne ou d'une ecchymose sur les paumes ou la plante des pieds. Lorsque les personnes à la peau foncée sont atteintes d'un mélanome, il s'agit souvent de ce type.