El premio Warren Alpert honra al Dr. Renier Brentjens y a otros tres pioneros en la terapia con células T CAR

BOSTON — El Premio de la Fundación Warren Alpert 2024 ha sido otorgado a cuatro científicos cuyos descubrimientos transformadores condujeron a la creación de células T con receptores de antígenos quiméricos (CAR), un tratamiento que modifica las células inmunes de los pacientes y optimiza su capacidad para eliminar las células cancerosas.

La terapia con células T CAR, el primer ejemplo exitoso de biología sintética utilizada en medicina clínica, ha salvado las vidas de decenas de miles de adultos y niños con cánceres de la sangre, incluidos leucemia, linfoma y mieloma múltiple.

Los premiados son:

• Dr. Renier Brentjens, doctor en medicina, Katherine Anne Gioia, titular de la Cátedra de Medicina y subdirectora del Centro Oncológico Integral Roswell Park
• Zelig Eshhar, Doctor en Filosofía, Profesor Emérito, Instituto de Ciencias Weizmann, Cátedra de Inmunología, División de Investigación y Desarrollo, Centro Médico Sourasky, Israel
• Dr. Carl JuneProfesor de inmunoterapia Richard W. Vague, Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania
• Dr. Michel Sadelain, Doctor en Medicina, Presidente de Stephen y Barbara Friedman, director fundador del Centro de Ingeniería Celular del Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering

El premio, dotado con 500,000 dólares y que se repartirá entre los cuatro ganadores, es otorgado por la Fundación Warren Alpert en reconocimiento a la labor que ha mejorado la comprensión, la prevención, el tratamiento o la cura de enfermedades humanas. El premio es administrado por la Facultad de Medicina de Harvard. Los ganadores del premio serán reconocidos en un simposio científico que se celebrará el 10 de octubre en la Facultad de Medicina de Harvard. 

“El trabajo colectivo de los cuatro científicos galardonados este año ha impulsado el tratamiento de los cánceres de la sangre hacia una nueva era de terapia inmunológica y ha añadido una nueva herramienta invaluable a nuestro arsenal”, dijo George Q. Daley, decano de HMS y presidente del comité asesor científico del Premio de la Fundación Warren Alpert. “Los descubrimientos son un ejemplo sorprendente de la promesa de la biología sintética de redefinir la forma en que concebimos y diseñamos terapias novedosas”.

Importancia de la obra

Las células T CAR son células inmunitarias modificadas genéticamente y diseñadas para responder a una molécula específica que se encuentra en la superficie de las células tumorales. Estas células son una forma de inmunoterapia, un enfoque que aprovecha la capacidad innata del sistema inmunitario para combatir enfermedades, en particular el cáncer. La terapia con células T CAR representa un hito en el tratamiento del cáncer, ya que impulsa las terapias contra el cáncer más allá de la quimioterapia y la radioterapia tradicionales, que suelen ser altamente tóxicas y no específicas.

Los cuatro científicos galardonados con el Premio de la Fundación Warren Alpert de este año desempeñaron papeles clave, distintos y complementarios, en el desarrollo de las células T CAR y en hacer posible su uso en la clínica. Hoy en día, las terapias con células T CAR ofrecen una gran esperanza para los pacientes con diversas neoplasias malignas de células B que han sufrido una recaída o no han respondido a otras terapias. Los enfoques basados ​​en células T CAR podrían eventualmente usarse para tratar tumores sólidos, así como una variedad de enfermedades autoinmunes y otras afecciones.

Los pacientes cuyos cánceres de sangre reaparecen después de múltiples rondas de quimioterapia tienen pocas opciones para el control de la enfermedad a largo plazo. Las células CAR T han ofrecido una nueva salvación a estos pacientes. Desde 2017, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos ha aprobado seis terapias con células CAR T.

“Los descubrimientos de estos investigadores ejemplifican poderosamente la misión de la Fundación Warren Alpert. Sus logros en el laboratorio aprovecharon la ingeniería genética y la inmunología para crear un tratamiento clínico que permite tratar enfermedades y mejorar la vida humana”, afirmó David M. Hirsch, director y presidente del consejo de la Fundación Warren Alpert.

Evolución de la ciencia 

Hace más de un siglo, los médicos observaron que los pacientes con cáncer que también tenían infecciones bacterianas experimentaban una curiosa mejoría de sus cánceres. Esta observación fue la primera pista del posible papel del sistema inmunológico en el reconocimiento y la erradicación del cáncer. El médico William Coley, a finales del siglo XIX, trató a sus pacientes inyectando bacterias estreptocócicas en sus tumores, lo que hizo que los cánceres se redujeran.

A partir de estas primeras observaciones, durante las últimas décadas los científicos han dilucidado exactamente cómo el sistema inmunitario reconoce y destruye las células cancerosas. Estos conocimientos han llevado al desarrollo de varias formas de inmunoterapia contra el cáncer.

Las células T citotóxicas desempeñan un papel fundamental en la capacidad del sistema inmunitario para detectar y combatir el cáncer. Reconocen las células cancerosas nacientes y las eliminan mediante la administración de proteínas tóxicas. Sin embargo, las células cancerosas han desarrollado sus propias herramientas para evadir el sistema inmunitario, utilizando trucos biológicos para evitar su detección o cooptando a las células inmunitarias para promover el crecimiento del tumor.

Los descubrimientos colectivos de los cuatro investigadores condujeron al diseño de células inmunes optimizadas que combinan la capacidad de las células T para matar el cáncer con la especificidad de los anticuerpos para detectar un objetivo deseado (en este caso, células tumorales) y desarmarlo.

Desde la primera aprobación de las células T CAR para su uso en niños y adultos jóvenes con leucemia linfoblástica aguda, las terapias con células T CAR han demostrado su eficacia y han sido aprobadas en adultos para otras formas de cáncer, como el linfoma de células grandes, el linfoma folicular, el linfoma de células del manto y la leucemia linfoblástica aguda. Más recientemente, se han aprobado terapias con células T CAR más nuevas dirigidas a diferentes moléculas para combatir el mieloma múltiple.

Los investigadores, tanto del ámbito académico como de la industria, siguen explorando nuevas formas de utilizar las células CAR T para tratar otras enfermedades, entre ellas los cánceres que forman tumores sólidos, que constituyen la mayoría de los tipos de cáncer, así como algunas enfermedades inflamatorias y autoinmunes.

De los ganadores

“Recibir el premio de la Fundación Warren Alpert es un inmenso honor”, ​​afirma el Dr. Brentjens. “Ha sido un privilegio increíble sentar las bases de un campo con tantas promesas por explotar. Recibir esta prestigiosa distinción junto con los Dres. Sadelain, June y Eshhar por un trabajo reconocido por nuestros colegas en la ciencia médica hace que este momento sea especialmente gratificante”.

“Es un gran honor y una gran gratitud recibir el prestigioso premio de la Fundación Warren Alpert junto con mis respetados socios”, afirma el Dr. Eshhar. “Nuestro largo e interesante camino juntos nos llevó a una tecnología revolucionaria que permite que pacientes para quienes no había cura reciban tratamiento y remedio. Estoy sumamente orgulloso de esto, porque el objetivo de todo investigador es encontrar ayuda para quienes la necesitan”. 

“Este es un reconocimiento muy significativo por parte del Premio de la Fundación Warren Alpert a nuestro trabajo en el campo de la terapia con células T CAR”, afirma el Dr. June. “Es verdaderamente gratificante y motivador para todo el equipo de mi laboratorio y para nuestro equipo clínico. Esto nos ayudará a seguir atrayendo a las mejores y más brillantes mentes jóvenes a esta área de investigación y a marcar una diferencia para los pacientes ahora y en el futuro”. 

“El premio de la Fundación Warren Alpert lo otorga un comité científico eminente. Es un honor enorme ser reconocido por estos colegas y estar asociado con este premio y con los galardonados anteriores, que incluyen a tantas figuras destacadas de la investigación médica”, afirma el Dr. Sadelain. “Estoy inmensamente agradecido a Renier Brentjens, Isabelle Rivière y a nuestros equipos por hacer que este viaje sea tan gratificante para todos”. 

El premio de la Fundación Warren Alpert reconoce la labor investigadora de científicos de todo el mundo. Contando el premio de 2024, la fundación ha otorgado más de 8 millones de dólares a 83 personas. Desde la creación del premio en 1987, 14 galardonados han recibido premios Nobel.

— Adaptado de un Comunicado de prensa de la Facultad de Medicina de Harvard Escrito por Christy Brownlee