Es una cifra que puede resultar impactante: el 50% de las personas diagnosticadas con cáncer prefieren evitar un tratamiento costoso que podría salvarles o prolongarles la vida antes que evitar la quiebra.
Al enterarse de esto, Dr. Anurag Singh, Director de Investigación sobre Radiación y Director de Servicios de Radiación para Cabeza, Cuello y Linfoma en el Roswell Park Comprehensive Cancer Center, se dio cuenta de que se había estado perdiendo un componente clave de hablar con sus pacientes.
“Lo que eso me demostró es que estaba pensando las cosas de forma completamente errónea. Lo que es importante para el paciente podría no ser lo que yo había asumido que era importante para él”, afirma.
Como investigador que estudia no solo la radiación sino también la toxicidad financiera (un término que "abarca todas las toxicidades que experimentan los pacientes como resultado del estrés o las presiones financieras" asociadas con el tratamiento del cáncer, explica), el Dr. Singh incorporó una nueva pregunta al reunirse con sus pacientes después de haber sido diagnosticados.
Hemos hecho una sola pregunta: ¿Qué tan preocupado está por sus finanzas? Es una pregunta de opción múltiple con las opciones: nada, un poco, algo y mucho. Las dos primeras categorías las consideramos normales. Las dos últimas, consideramos que tiene estrés financiero. No profundizamos en el motivo de su estrés, simplemente preguntamos, como paciente, cómo se siente y cómo lo está afrontando.
Un factor inesperado en la atención del cáncer
Las preocupaciones del Dr. Singh sobre la toxicidad financiera no se basan únicamente en la preocupación por las cuentas bancarias de sus pacientes. "Lo que encontramos es una gran disminución en la supervivencia general en los pacientes preocupados por sus finanzas", afirma. Las investigaciones indican que "las personas que habían experimentado toxicidad financiera podrían haber tenido peores resultados".
No existe una razón exacta que determine por qué un mayor estrés financiero puede afectar negativamente el tratamiento contra el cáncer, pero el Dr. Singh afirma que podría estar relacionado con que los niveles de estrés se vuelven crónicos en el cuerpo del paciente. En ese punto, "se vuelve contraproducente para lo que se intenta lograr: estar preparado para aceptar la terapia contra el cáncer y optimizar los propios sistemas para combatirlo".
Para ayudar a mitigar estos factores, Roswell Park ha comenzado a ofrecer servicios de asesoramiento financiero a los pacientes que expresan preocupación sobre su capacidad para pagar el tratamiento.
Tameka Brooks, gerente de Extensión y Participación Comunitaria especializada en educación financiera, comienza preguntando a los pacientes si alquilan o son propietarios de su vivienda. "Queremos asegurarnos de que sigan teniendo alojamiento", afirma. Existen programas para ayudar a cubrir otros gastos (servicios públicos, pagos del coche, etc.), pero la vivienda es una preocupación principal.
Brooks le ayudará a contactar al propietario o a la compañía hipotecaria del paciente para que pueda permanecer en su hogar. "Una carta de su médico es más importante que cualquier otra cosa. Es la prueba de que está pasando por esto. En resumen, puede ayudarle".
Idealmente, le gustaría ver más conversaciones sobre dinero, ahorros, seguros y preparación para el final de la vida que comiencen en cada hogar, incluso desde pequeños. "Todos necesitan educación financiera. Creo que debe comenzar desde el kínder", dice. "Necesitamos sentarnos y prepararnos para esto".
Las conversaciones financieras pueden salvar vidas
El Dr. Singh no recomienda que todos los médicos hablen con sus pacientes sobre sus finanzas; la mayoría no está capacitada ni preparada para ello. "La realidad es que se les ha preguntado a los pacientes y menos del 10 % quiere tener esta conversación con su médico. No estoy cualificado para opinar sobre por qué".
Pero si los pacientes comienzan a expresar preocupación por sus finanzas, es importante enfatizar que retrasar o suspender el tratamiento podría ser costoso de otra manera. El Dr. Singh dice que les recuerda a los pacientes que los cánceres de cabeza y cuello, "si no se tratan, pueden volverse muy sintomáticos. Nadie quiere experimentar eso si puede evitarlo, independientemente de las implicaciones financieras. Ahora que tenemos Tameka y el programa de orientación financiera, es mucho más fácil decir: "Voy a ayudarlos a abordar estas preocupaciones a través de los recursos disponibles en Roswell Park, incluyendo asesoría financiera, ayuda financiera y todo lo demás que hacemos aquí".
