Un diagnóstico de cáncer puede desencadenar una enorme ansiedad. Primero surge la pregunta más importante: ¿Sobreviviré? — seguida rápidamente por la segunda: ¿Cómo voy a pagar esto?
Cada vez hay más pruebas de que la carga emocional de los gastos médicos no cubiertos por el seguro, a veces denominada toxicidad financiera, puede afectar a las personas físicamente y reducir su supervivencia, especialmente entre los pacientes con cáncer. La investigación en el Centro Oncológico Integral Roswell Park está esclareciendo las razones de este fenómeno, y un nuevo programa de asesoramiento financiero para pacientes está contribuyendo a cambiar esta situación.
“Llevamos más de un año encuestando a nuestros pacientes para obtener información sobre su calidad de vida”, afirma el Dr. Anurag Singh, director de los Servicios de Radioterapia de Cabeza y Cuello. “Una de las preguntas que les hicimos fue: ‘¿Qué tan preocupado está por sus finanzas?’ Descubrimos que existía una gran diferencia en la supervivencia entre los pacientes que decían estar algo o muy preocupados por sus finanzas, en comparación con aquellos que decían estar solo un poco preocupados o nada preocupados”.
“Vimos que la toxicidad financiera no solo era un enorme problema cultural y social, sino también un problema terapéutico activo, y sabíamos que teníamos trabajo por hacer para abordarlo.”
El estrés financiero afecta al tratamiento del cáncer
Partiendo de la investigación pionera de la inmunóloga Elizabeth Repasky, PhD , del Roswell Park, el Dr. Singh y sus colegas estudiaron cómo el estrés influye en la eficacia de la quimioterapia y la radioterapia. El equipo descubrió que, cuando un paciente se preocupa por el dinero, ciertos marcadores en la sangre indican la presencia de inflamación, lo que puede favorecer el crecimiento y la propagación del cáncer. «Los marcadores cambian cuando uno está estresado en general», explica, «pero cuando uno se preocupa por el dinero, eso supone un estrés enorme, y afecta a todos los demás aspectos del estrés».
Existen muchas maneras de aliviar el estrés financiero, y Tameka Brooks las conoce bien. Como asesora financiera durante más de una década, a menudo brindaba servicios financieros a pacientes y sus familias que enfrentaban elevados gastos médicos tras un diagnóstico de cáncer. «A veces venían a mi escritorio llorando», cuenta. «Me decían: "No sé qué hacer"».
Su pasión por este trabajo la llevó a Roswell Park, donde fue contratada como Gerente de Extensión Comunitaria y Asesora de Empoderamiento Financiero dentro del equipo de Extensión y Participación Comunitaria . Durante más de un año, ha colaborado con el Centro de Cabeza y Cuello de Roswell Park, donde brinda orientación financiera a los pacientes. «El Dr. Singh adora a sus pacientes y desea que tengan buenos resultados», dice Brooks. «Juntos formamos un equipo dinámico».
En colaboración con el Dr. Singh y Elizabeth Bouchard, doctora en filosofía que dirige el programa de participación y extensión comunitaria de Roswell Park, Brooks desarrolló un programa de orientación financiera, y juntos están evaluando su eficacia en un ensayo controlado aleatorio en Roswell Park.
Los pacientes pueden optar por llevarse a casa una guía impresa o concertar una cita individual con Brooks para recibir asesoramiento personalizado. Ella comienza pidiéndoles que mencionen sus tres principales preocupaciones y ayudándoles a elaborar un presupuesto si aún no lo tienen. «Todo está relacionado con tus finanzas», afirma. «Un presupuesto te ayuda a ver en qué se gasta tu dinero. A veces es tan sencillo como eso».
Deja claro que el estrés financiero no se limita a los pacientes de bajos ingresos. “Veo a personas de todo tipo de circunstancias y culturas que están pasando por dificultades. Un diagnóstico de cáncer puede ser tan abrumador que te hace perder parte de tu orgullo y tu confianza. Para ayudarlos a superar eso, me adapto a su situación. Hablamos de lo que quieran”.
Encontrar maneras de aliviar la carga del estrés
Brooks ha establecido relaciones con agencias gubernamentales y organizaciones comunitarias que brindan asistencia para una amplia gama de necesidades, desde cuidado infantil y transporte hasta alimentación y vivienda. A veces, la solución a un problema es tan sencilla como optimizar los recursos: si el transporte es costoso y el paciente tiene citas en Roswell Park en tres días distintos de la semana, una programación creativa puede reducirlo a uno o dos días.
Dado que muchas personas ya están abrumadas por su tratamiento y diagnóstico, asumir una tarea más puede parecerles imposible, por lo que ella las orienta en la búsqueda de subvenciones que brindan apoyo financiero a pacientes con cáncer o las acompaña en una llamada telefónica cuando desean verificar si reúnen los requisitos para recibir servicios.
El proceso funciona, según uno de los estudios que Roswell Park realizó con el oncólogo radioterapeuta Mark Farrugia, MD, PhD . «Observamos que cuando nuestros pacientes no recibían asesoramiento financiero, sus preocupaciones económicas aumentaban durante el tratamiento», señala el Dr. Singh. «Cuando sí lo recibían, su situación se estabilizaba durante el tratamiento». El equipo espera que los resultados de su programa sirvan de base para ampliar los servicios de orientación financiera para pacientes con cáncer.
“Esto les brindará a los pacientes algo de tranquilidad, empoderamiento y la capacidad de concentrarse en su salud”, dice Brooks. “Ese es el objetivo”.
