Anteriormente conocida como enfermedad del hígado graso, esta afección puede afectar su riesgo de padecer cáncer.
La esteatosis hepática (antes conocida como hígado graso) es una afección en la que se acumula un exceso de grasa en las células del hígado. En muchas personas, esta acumulación es inofensiva, pero en otras puede provocar inflamación, daño a las células hepáticas, cicatrices y, en casos avanzados, cáncer de hígado.
Hoy en día, aproximadamente 1 de cada 4 adultos en los Estados Unidos tiene alguna forma de enfermedad hepática esteatótica y el número está aumentando.
¿Qué causa la enfermedad hepática esteatótica?
El hígado es el principal órgano desintoxicante del cuerpo, ya que filtra las sustancias nocivas de la sangre y contribuye a la digestión y al equilibrio energético. «Cuando la grasa se acumula en las células hepáticas, puede sobrecargar estas funciones», explica la Dra. Mashaal Dhir, oncóloga quirúrgica del Centro Oncológico Integral Roswell Park, especializada en el tratamiento de pacientes con cáncer de hígado, páncreas y vías biliares.
Varios factores pueden contribuir al desarrollo de la enfermedad hepática esteatótica:
- Obesidad o sobrepeso
- Diabetes tipo 2 o niveles altos de azúcar en sangre
- Altos niveles de grasas en la sangre, especialmente triglicéridos
- Factores genéticos
- Consumo de alcohol (enfermedad hepática esteatósica relacionada con el alcohol)
- Ciertos medicamentos o lesión hepática inducida por fármacos
- Condiciones subyacentes como enfermedad celíaca o desnutrición grave
De hecho, entre el 75 % y el 90 % de los adultos con obesidad o diabetes también presentan algún grado de hígado graso. Esta afección es especialmente común en personas con síndrome metabólico, un conjunto de afecciones que incluye niveles altos de azúcar en sangre, aumento de la circunferencia de la cintura, presión arterial alta y niveles anormales de colesterol o triglicéridos.
Síntomas de cáncer de hígado.
Es importante informar a su médico y obtener un diagnóstico adecuado si experimenta los siguientes síntomas.
De la esteatosis al cáncer de hígado
En la mayoría de los casos, la esteatosis hepática es leve y no causa síntomas perceptibles. Sin embargo, en algunas personas, la acumulación de grasa provoca inflamación y cicatrización, que con el tiempo progresan a cirrosis. La cirrosis aumenta significativamente el riesgo de desarrollar carcinoma hepatocelular, el tipo más común de cáncer de hígado.
Todavía no comprendemos del todo por qué algunas personas con esteatosis hepática desarrollan cáncer mientras que otras no. Sin embargo, varios factores pueden aumentar el riesgo de progresión a cirrosis o cáncer de hígado:
- Obesidad
- Diabetes tipo 2
- Síndrome metabólico
- Hepatitis viral
- Edad más temprana al inicio de la enfermedad del hígado graso
En 2023, los expertos renombraron este grupo de afecciones como enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD, por sus siglas en inglés) para reflejar con mayor precisión la causa subyacente y eliminar el estigma asociado al término "graso". Una forma más grave de la afección, anteriormente conocida como esteatohepatitis no alcohólica (NASH, por sus siglas en inglés), implica acumulación de grasa, además de inflamación y cicatrización hepática significativas. Esta también ha sido renombrada como esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica (MASH, por sus siglas en inglés).
Con el aumento de las tasas de obesidad y diabetes, se proyecta que la MASLD se convertirá en una de las principales causas de cirrosis y potencialmente superará a la hepatitis viral como el principal factor de riesgo de cáncer de hígado en el futuro.
La mayoría de las personas con enfermedad hepática esteatósica no presentan síntomas. Cuando se presentan, pueden ser vagos, como fatiga o sensación de plenitud o malestar en la parte superior derecha del abdomen. La afección suele detectarse de forma incidental, por ejemplo, durante estudios de imagen por otro motivo, como cálculos biliares.
¿Puede el tratamiento reducir el riesgo de cáncer?
La buena noticia es que el hígado es un órgano resistente. En sus primeras etapas, la enfermedad hepática esteatósica a menudo puede revertirse. Los cambios en el estilo de vida son la estrategia más eficaz para proteger el hígado y reducir el riesgo de cirrosis y cáncer. Estos incluyen:
- Consumir una dieta equilibrada y rica en nutrientes
- Perder peso si tiene sobrepeso
- Hacer ejercicio regularmente
- Evitar o limitar el consumo de alcohol
- Control del colesterol alto y los triglicéridos
En la actualidad, no existen medicamentos aprobados que traten específicamente MASLD o MASH, pero hay varios fármacos bajo investigación en ensayos clínicos.
Protegiendo la salud de su hígado
La mejor defensa contra la MASLD y el cáncer de hígado es la acción temprana, aconseja el Dr. Dhir. "Si tiene factores de riesgo de MASLD, como obesidad, diabetes o antecedentes familiares de enfermedad hepática, consulte con su médico sobre las medidas que puede tomar para mejorar la salud de su hígado. Incluso pequeños cambios, como ajustar la dieta, bajar de peso y aumentar la actividad física, pueden marcar una diferencia duradera. Si tiene cirrosis hepática, consulte con su médico sobre la posibilidad de hacerse pruebas de detección de cáncer de hígado".
