La infección por VPH causa la mayoría de los cánceres de cuello uterino

Más del 95% de los cánceres de cuello uterino se deben a la infección con el virus del papiloma humano (VPH). 

El VPH es la infección de transmisión sexual más común en Estados Unidos, con más de 200 cepas conocidas. Si bien la mayoría de estas cepas son inofensivas, alrededor de 40 se consideran de alto riesgo y pueden causar graves problemas de salud, incluido el 95 % de los cánceres de cuello uterino.

La vacuna para prevenir el VPH previene muchos cánceres

La buena noticia es que la vacuna contra el VPH , introducida por primera vez en Estados Unidos en 2006, ofrece una protección muy eficaz, especialmente cuando se administra antes de una posible exposición al virus. Un estudio reciente con casi 3.5 millones de personas reveló que la vacunación contra el VPH reduce significativamente el riesgo de desarrollar cánceres causados ​​por este virus. Cuando se administra antes del primer encuentro sexual, la vacuna puede prevenir hasta el 99 % de las verrugas genitales y los cánceres relacionados con el VPH.

“La vacuna contra el VPH fue y sigue siendo un gran avance en la prevención del cáncer de cuello uterino, el tercer cáncer ginecológico más común en este país”, afirma la oncóloga ginecológica Nicole Gaulin, MD, del Roswell Park Comprehensive Cancer Center, quien también atiende a pacientes en las sedes de Lockport y Southtowns de la red de atención de Roswell Park, que abarca el oeste y el norte del estado de Nueva York.

La Dra. Gaulin aconseja a sus pacientes que reduzcan el riesgo, comenzando desde los nueve años. «La mayoría de las personas estarán expuestas al VPH en algún momento de su vida», explica. «No tratamos el VPH directamente porque, en muchos casos, un sistema inmunitario sano elimina el virus sin dejar secuelas. Sin embargo, las mujeres con sistemas inmunitarios debilitados, las fumadoras o las personas mayores pueden tener más dificultades para combatir el virus, lo que aumenta su riesgo de padecer cáncer de cuello uterino, vagina y vulva . La vacuna contra el VPH es su primera línea de defensa».

El VPH afecta tanto a mujeres como a hombres.

El virus también puede causar cáncer anal, de pene, orofaríngeo (parte posterior de la garganta), de cabeza y cuello, y verrugas genitales y laríngeas (garganta), lo que la convierte en una vacuna importante para todos los géneros. Si bien aún existe estigma en torno a la vacuna contra el VPH, el Dr. Gaulin compara su uso con la serie de vacunas que se administran a bebés y niños pequeños para protegerlos de enfermedades como la hepatitis A y B, la polio, el sarampión, las paperas, la rubéola y la varicela. 

«La vacuna contra el VPH no promueve la promiscuidad, pero sigue siendo un gran obstáculo para muchos padres», afirma el Dr. Gaulin. «Si logramos superar esta barrera psicológica, tenemos una gran oportunidad de usar la medicina moderna para reducir en un 90 % la incidencia del VPH, lo que se traduce en una reducción significativa del riesgo de cáncer de cuello uterino». 

La vacunación temprana ofrece ventajas prácticas

Programar las vacunas a edades más tempranas ofrece a los padres mayor flexibilidad en el calendario, lo que resulta en mejores tasas de finalización de la pauta de vacunación, que requiere de dos a tres dosis, dependiendo de la edad a la que se administre la primera. Además, vacunar a los niños antes de que inicien la vida sexual puede facilitar que algunos padres hablen sobre el tratamiento con sus hijos. Si bien las vacunas administradas antes de los 26 años son las más beneficiosas, las personas que no se han vacunado seguirán beneficiándose de su protección hasta los 45 años. 

Dado que el VPH es la principal causa de cáncer de cuello uterino, es hora de superar el estigma y centrarse en la prevención, afirma la Dra. Gaulin. «Las mujeres que ya no tienen hijos o que están en la posmenopausia aún conservan vulva, vagina, cuello uterino, útero, ovarios y trompas de Falopio, por lo que siempre se recomienda un examen anual. También recomendamos hacerse la prueba de Papanicolaou con regularidad, generalmente hasta los 65 años». 

Señales de advertencia del cáncer de cuello uterino

En ocasiones, el cáncer de cuello uterino no presenta síntomas en sus primeras etapas , por lo que las pruebas de detección rutinarias son esenciales. La Dra. Gaulin aconseja a las mujeres que presten atención a las señales de alerta temprana, entre las que se incluyen:

• Sangrado vaginal inusual durante o después de las relaciones sexuales
• Sangrado entre períodos o después de la menopausia.
• Flujo vaginal anormal
• Dolor durante el coito 

Las señales de alerta deben tomarse en serio y las pacientes deben sentirse con la confianza de contactar a sus médicos en la etapa inicial de los síntomas. Incluso un pequeño sangrado o dolor después de la menopausia no es normal y debe investigarse. Puede ser benigno, puede que no sea cáncer, pero aun así debe investigarse. 

Avances prometedores en el tratamiento

Los avances médicos siguen mejorando los resultados. Estudios recientes y tratamientos , como la quimioterapia a bajas dosis combinada con radioterapia e inmunoterapia, muestran una reducción de hasta un 30 % en la mortalidad por cáncer de cuello uterino. Las nuevas cirugías mínimamente invasivas también están mejorando los resultados, especialmente en casos de cáncer de cuello uterino en etapa temprana, lo que justifica aún más la realización de revisiones anuales.

Atención personalizada, cerca de casa

“A nivel mundial, se trabaja mucho para mejorar la accesibilidad para los pacientes que deben viajar largas distancias para consultar a médicos en países de ingresos bajos y medios, lo que a menudo resulta en etapas avanzadas de la enfermedad que podrían haberse detectado y tratado antes”, afirma el Dr. Gaulin. “En Roswell Park, tenemos la ventaja de nuestra creciente Red de Atención , que permite que muchos pacientes accedan a nuestros servicios oncológicos integrales, tratamientos y ensayos clínicos más cerca de sus hogares. Contar con los recursos de la secuenciación de última generación para identificar los perfiles genéticos únicos de los pacientes, la investigación pionera y los tratamientos avanzados nos ayuda a brindar atención a cada paciente como un individuo único”. Cada paciente participa en su proceso de toma de decisiones.

“Contamos con un equipo multidisciplinario y dedicado de expertos en cáncer detrás de cada caso”, afirma el Dr. Gaulin. “No solo tratamos el cáncer, sino al paciente en su totalidad, y siempre hay una opción de tratamiento. Me esfuerzo conscientemente por incluir a mis pacientes en cada etapa del proceso. Finalmente, presento opciones y recomendaciones, y tomamos una decisión juntos”.