Los investigadores de Roswell Park se centran en hacer que las terapias celulares sean más seguras, más efectivas y estén disponibles para más pacientes
La serie «Motor de Innovación» destaca la investigación de alto impacto del Parque Roswell que impulsa las prioridades del Plan Nacional contra el Cáncer : una hoja de ruta para colaborar en la erradicación del cáncer tal como lo conocemos. El trabajo descrito en esta publicación respalda el Objetivo n.° 3: Desarrollar tratamientos eficaces y el Objetivo n.° 5: Brindar una atención óptima.
¿Qué pasaría si el sistema inmunológico del propio paciente pudiera curar el cáncer? La idea ha cautivado a los investigadores durante más de un siglo, pero sólo recientemente hemos comenzado a darnos cuenta del poder de los “medicamentos vivos”: las mismas células que recorren el cuerpo de un paciente. Con una investigación de vanguardia y la expansión de su instalación de ingeniería y fabricación de células GMP, el Roswell Park Comprehensive Cancer Center está logrando rápidos avances hacia la introducción de nuevas terapias celulares para cánceres de la sangre y todo tipo de tumores sólidos.
“Estamos trasladando estas terapias del laboratorio a la clínica”, afirma el Dr. Renier Brentjens, subdirector y titular de la Cátedra Katherine Anne Gioia de Medicina Oncológica en Roswell Park. “Prevemos que, en un futuro próximo, tendremos un ensayo clínico disponible para cualquier persona con cualquier tipo de cáncer que haya recidivado o sea resistente al tratamiento”.
La terapia celular existe desde hace décadas —los cánceres de sangre se tratan con éxito mediante trasplantes de células madre desde la década de 1950—, pero hoy se abre una nueva frontera gracias a una mejor comprensión del poder de unos glóbulos blancos especiales llamados linfocitos T. Estos, que forman parte del sistema inmunitario, patrullan nuestro cuerpo y nos defienden de los gérmenes. También pueden destruir las células cancerosas, pero debido a que el cáncer puede adaptarse y permanecer "oculto" o evadir el tratamiento, los linfocitos T no siempre pueden realizar esta función con eficacia.
Ahí es donde entra en juego la "reingeniería". Un tipo de terapia celular especialmente prometedora, la terapia con células T con receptor de antígeno quimérico (CAR) , consiste en recolectar las células T de un paciente, modificarlas en el laboratorio añadiéndoles un gen que les ayudará a encontrar y destruir el tipo específico de cáncer del paciente, multiplicarlas hasta convertirlas en un ejército de millones y luego reintroducirlas en el paciente.
“Las terapias celulares han demostrado ser muy eficaces en pacientes que no tenían opciones de tratamiento antes de esto”, afirma el Dr. Brentjens. “Alrededor del 40% de los pacientes logran una remisión a largo plazo o la curación”.
Reconocido como pionero en el campo de la terapia celular , antes de llegar a Roswell Park, el Dr. Brentjens inició los primeros estudios de laboratorio que demostraron que las células T de un paciente podían ser modificadas genéticamente para atacar específicamente la proteína CD19, presente en la superficie de las células de algunos cánceres de la sangre —también llamados "tumores líquidos"— y destruirlas. Posteriormente, trasladó estos hallazgos a la clínica para tratar a pacientes con leucemias CD19-positivas que habían reaparecido tras el tratamiento.
La diferencia de Roswell
Una innovación pionera como ésta es parte de lo que hace de Roswell Park un centro oncológico integral “excepcional”, designado por el Instituto Nacional del Cáncer.
Ampliando los beneficios a los pacientes con tumores sólidos
Desde 2017, la FDA ha aprobado seis terapias con células T CAR para cánceres de la sangre, como la leucemia , el linfoma y el mieloma múltiple , pero hasta la fecha no existen terapias con células T CAR aprobadas para tratar tumores sólidos. Ahora, el Dr. Brentjens y sus colegas de Roswell Park se centran en extender los beneficios de las terapias celulares a pacientes con muchos otros tipos de tumores sólidos. "¿Podría esto funcionar con cánceres más comunes, como el cáncer de colon, el cáncer de ovario o el cáncer de próstata?", se pregunta.
El principal desafío: los tumores sólidos tienen un sistema de defensa más fuerte. Están protegidos por el microambiente tumoral , un capullo protector formado por vasos sanguíneos, células inmunitarias que alimentan el tumor en lugar de combatirlo y fibroblastos, células que impiden que las células inmunitarias que destruyen el cáncer entren en el tumor o incluso que puedan reconocerlo.
La información obtenida en un nuevo ensayo clínico en Roswell Park podría marcar el camino a seguir. Dirigido por el investigador principal Francisco Hernandez-Ilizaliturri, MD, Director de Investigación sobre Linfomas y Director del Laboratorio de Investigación Traslacional sobre Linfomas, el estudio evaluará una nueva terapia con células T CAR "blindadas" para linfomas específicos o leucemia linfocítica crónica que resiste el tratamiento o ha reaparecido después del mismo.
Las células T de los pacientes se rediseñan de dos maneras diferentes: primero, con la adición de un CAR para ayudarlas a buscar y eliminar las células cancerosas CD19-positivas, y luego con un gen que las "blinda" estimulándolas para que produzcan una proteína llamada IL-12, que puede mejorar la capacidad del sistema inmunológico para combatir el cáncer. Los investigadores creen que la misma estrategia podría ayudar a superar la barrera protectora del microambiente tumoral para combatir los tumores sólidos de manera más eficaz.
El ensayo clínico marca la primera vez que las células T de los pacientes se fabricarán en la planta de ingeniería y fabricación de células de Roswell Park, que está certificada por cumplir con los estrictos estándares de la FDA para la producción de productos farmacéuticos. Con la conclusión de un importante proyecto de expansión el próximo año, la planta será la más grande de su tipo en el estado de Nueva York y la más grande de cualquier institución académica en la nación.
“No sólo podremos desarrollar y llevar a cabo ensayos clínicos para terapias generadas en nuestros propios laboratorios en Roswell Park, sino que tendremos la oportunidad de trabajar con empresas de biotecnología para llevar a cabo algunos de sus prometedores ensayos clínicos de terapia celular”, afirma el Dr. Brentjens. “Lo que eso significa para nuestros pacientes es que, a medida que apoyemos cada vez más esos ensayos, podremos ofrecer ensayos clínicos para cada vez más cánceres de tumores sólidos”.
Los investigadores de Roswell Park esperan que en los próximos años se abran más ensayos clínicos de terapia celular, entre ellos:
- Una terapia con “CAR blindado” diseñada para atacar el antígeno DLL3, que se encuentra en la superficie de las células en cáncer de pulmón de células pequeñas.
- Una terapia con células T CAR dirigida a la proteína LRRC15 en Sarcomas pediátricos y adultos.
- Una terapia con células T CAR dirigida a la proteína CD83, que se encuentra en leucemia mieloide aguda y linfoma de Hodgkin.
Prevención de la enfermedad de injerto contra huésped en pacientes con trasplante de células madre
Los investigadores de Roswell Park también están logrando avances trascendentales para mejorar la seguridad de otra forma de terapia celular ampliamente utilizada durante las últimas cuatro décadas: los trasplantes de células madre. Los pacientes que reciben células de un donante sano —un procedimiento llamado trasplante alogénico— pueden desarrollar un efecto secundario grave y, en ocasiones, mortal, denominado enfermedad de injerto contra huésped (EICH), que se produce cuando las células T del donante perciben las células del paciente como extrañas y las atacan. Un estudio dirigido por el Dr. Shernan Holtan, jefe de trasplante de sangre y médula ósea, informó que una combinación de fármacos basada en ciclofosfamida redujo el riesgo de EICH aguda y crónica en un 50 %. Publicado en el New England Journal of Medicine, es probable que este estudio cambie el tratamiento estándar para estos pacientes.
¿Qué sigue? Estén atentos. Como dice el Dr. Brentjens, "hay más por venir".
