La serie «Motor de Innovación» destaca la investigación de alto impacto del Parque Roswell que impulsa las prioridades del Plan Nacional contra el Cáncer : una hoja de ruta para colaborar en la erradicación del cáncer tal como lo conocemos. El trabajo descrito en esta publicación respalda el Objetivo n.° 3: Desarrollar tratamientos eficaces.
Robert Fenstermaker, doctor en medicina, era apenas un niño cuando dos de sus primos pequeños —un hermano y una hermana— fallecieron a causa de tumores cerebrales malignos. Esta pérdida lo llevó a preguntarse sobre la naturaleza de dichos tumores y, en su búsqueda de respuestas, se convirtió en neurocirujano.
Pero siempre ha sido consciente de que, en lo que respecta a los tumores cerebrales más agresivos, incluido el glioblastoma —el más letal de entre más de 100 tipos—, ni siquiera la extirpación completa garantiza la curación. Las células malignas, de apenas diez millonésimas de pulgada de ancho, siempre escapan al bisturí. Esos tumores siempre reaparecen.
En cambio, el Dr. Fenstermaker comenzó a abordar el problema desde un ángulo diferente: con un poco de ayuda, ¿podría el propio sistema inmunitario del paciente destruir el tumor? Como jefe del Departamento de Neurocirugía y director del Programa de Neurooncología del Centro Oncológico Integral Roswell Park, se asoció con Michael Ciesielski, PhD, profesor adjunto de Neurocirugía y director del Laboratorio de Neurooncología, para desarrollar una prometedora vacuna contra el cáncer cerebral llamada SurVaxM . Diseñada originalmente para combatir el glioblastoma, se ha evaluado en ensayos clínicos y se ha comprobado que duplica el tiempo de supervivencia en adultos, pasando de un promedio de 14 meses después del diagnóstico a 28-30 meses.
“Nueve de los pacientes inicialmente inscritos siguen vivos, entre seis y ocho años después del diagnóstico, y cinco nunca han sufrido una recidiva tumoral”, afirma el Dr. Ciesielski. Basándose en los resultados de esos primeros ensayos clínicos, la FDA está agilizando el proceso de aprobación del fármaco al otorgarle a la vacuna la designación de “medicamento huérfano” para todas las formas de gliomas en adultos y niños , una categoría más amplia de tumores cerebrales que incluye el glioblastoma.
¿Cómo funciona la vacuna SurVaxM?
Esta vacuna activa el sistema inmunitario para que desactive la survivina, una proteína que muchas células tumorales, incluidos los glioblastomas, necesitan para sobrevivir. La mayoría de los pacientes primero se someten a una cirugía para extirpar el tumor y luego reciben una inyección de la vacuna —en el brazo, como una vacuna contra la gripe— cuatro veces en un lapso de seis semanas, y posteriormente una vez cada tres meses mientras siga siendo efectiva.
Los análisis de sangre realizados a los participantes del primer ensayo clínico demostraron que el sistema inmunitario reacciona a la vacuna tal como esperaban los doctores Fenstermaker y Ciesielski. Los pacientes desarrollan células inmunitarias llamadas linfocitos T, o células T, que se multiplican y destruyen las células tumorales que producen survivina. Dado que la survivina no suele encontrarse en las células sanas, estas quedan protegidas del tratamiento, por lo que los efectos secundarios tienden a ser leves, desde dolor o picazón en el lugar de la inyección hasta fatiga y dolores musculares en algunos pacientes.
Hay aún más buenas noticias: dado que la survivina es producida por muchos otros tipos de tumores, la vacuna podría ser eficaz también contra otros cánceres. Gracias al apoyo de la Fundación Roswell Park Alliance , que respaldó esta investigación desde el principio, un ensayo clínico para pacientes con mieloma múltiple acaba de concluir en Roswell Park, y otro para tumores neuroendocrinos está en marcha.
La diferencia de Roswell
Una innovación pionera como ésta es parte de lo que hace de Roswell Park un centro oncológico integral “excepcional”, designado por el Instituto Nacional del Cáncer.
Estudiando la vacuna en pacientes más jóvenes
Hasta ahora, SurVaxM solo se ha probado en adultos. Sin embargo, cada año, más de 4,000 niños y adolescentes en Estados Unidos desarrollan tumores cerebrales y de médula espinal , que son el segundo cáncer infantil más común después de la leucemia. ¿Podría la misma vacuna ser eficaz para pacientes más jóvenes?
Como primer paso para descubrir la respuesta, la Dra. Clare Twist, Directora de Terapéutica del Desarrollo Pediátrico y titular de la Cátedra Katie Dougherty de Oncología Pediátrica en Roswell Park, lidera un ensayo clínico piloto a través del Consorcio de Tumores Cerebrales Pediátricos, financiado por el Instituto Nacional del Cáncer. En Roswell Park y otros 11 centros en todo el país, el estudio prevé reclutar a 30 pacientes de entre 1 y 21 años con uno de los ocho tipos diferentes de tumores cerebrales, incluido el glioblastoma. «Estos son los tumores cerebrales pediátricos de mayor riesgo, incluido uno para el que no existe una terapia curativa establecida: el glioma pontino intrínseco difuso (DIPG)», afirma la Dra. Twist.
“Los pacientes de este ensayo clínico son diferentes a los de los ensayos clínicos para adultos, porque los pacientes pediátricos tendrán más enfermedad en el momento del tratamiento con SurVaxM. En el ensayo de fase 2 para adultos, los pacientes fueron tratados inmediatamente después de su cirugía inicial, por lo que tenían poca enfermedad restante y recibieron la vacuna junto con la quimioterapia estándar. “En los pacientes pediátricos, el ensayo clínico está diseñado para pacientes cuya enfermedad ha regresado después de haber recibido la terapia estándar, generalmente quimioterapia y radioterapia, y la enfermedad no está respondiendo a un tratamiento adicional. Están en un grupo de mayor riesgo en comparación con los adultos”. Agrega que, como ensayo de fase 1, se centra principalmente en evaluar la seguridad.
Mirando hacia el próximo gran avance
Esto marca el comienzo de lo que promete ser un viaje épico, y la Dra. Twist tiene esperanzas. “Recién estamos empezando a entender cómo optimizar la inmunoterapia, en particular para los cánceres pediátricos”, afirma. “Pero cuando obtenemos indicios de que la terapia con anticuerpos mejora los resultados, como ocurre en el neuroblastoma (y lo hemos demostrado en ensayos clínicos una y otra vez), eso nos indica que podemos aprovechar el sistema inmunológico en niños con una neoplasia maligna de muy alto riesgo. Si podemos hacerlo en el neuroblastoma, deberíamos poder hacerlo en otros tipos de cáncer”.
Mientras ella y sus colegas investigadores llevan a SurVaxM en esta nueva dirección, ya están pensando en el futuro. “Muchas neoplasias malignas producen survivina en un grado u otro, pero no se ha estudiado tanto en tumores pediátricos”, afirma. “La Dra. Ciesielski y yo estamos trabajando con otros investigadores en Roswell Park, pensando en qué tipo de experimentos preclínicos necesitamos hacer para demostrar que la survivina se produce en tumores pediátricos y de adultos jóvenes, como el neuroblastoma y el sarcoma. Luego podremos diseñar un ensayo clínico, con suerte en un futuro cercano, para casos en los que el tumor reaparezca y a veces tengamos dificultades para encontrar terapias nuevas y efectivas. “SurVaxM podría convertirse en una herramienta más en nuestra caja de herramientas”.
