¿Qué es la acalasia?

La acalasia es un trastorno poco frecuente de la deglución en el que el esófago pierde la capacidad de impulsar los alimentos y los líquidos hacia el estómago. Como resultado, los alimentos se quedan atascados en el esófago, lo que provoca regurgitación de alimentos y, a menudo, dolor en el pecho.

Normalmente, cuando tragas alimentos y bebidas, unas contracciones en forma de onda llamadas peristaltismo impulsan lo que has tragado hacia el esófago. Luego, una unión muscular donde se unen el esófago y el estómago, llamada esfínter esofágico inferior (EEI), se relaja, lo que permite que el alimento ingrese al estómago. En la acalasia, ambos procesos, el peristaltismo y la relajación del esfínter, no funcionan correctamente. 

¿Qué causa la acalasia?

“La causa exacta de la acalasia no se comprende del todo, pero implica una alteración significativa de las células nerviosas del esófago, específicamente de aquellas que ayudan a controlar la relajación y la apertura del esfínter esofágico inferior”, afirma el Dr. K. Patrick Seastedt, cirujano torácico del Centro Oncológico Integral Roswell Park.

Entre las posibles causas de este daño nervioso se encuentra una respuesta autoinmune, en la que el sistema inmunitario del organismo ataca por error a las células nerviosas del esófago. “Algunos investigadores creen que ciertas infecciones víricas podrían desencadenar una respuesta autoinmune que conduce a la degradación de estos nervios”, explica el Dr. Seastedt.

Los síntomas de la acalasia

La acalasia puede presentarse a cualquier edad, pero suele ocurrir en personas mayores de 50 años. A veces se confunde con la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). Reconocer los síntomas de la acalasia es fundamental, ya que la detección temprana permite un tratamiento más eficaz. Estos son los signos clave a tener en cuenta:

• Dificultad para tragar (disfagia) o sensación como si la comida o los líquidos estuvieran atrapados en el pecho.
• Regurgitación de alimentos no digeridos sin las típicas contracciones fuertes del vómito y a menudo al acostarse o agacharse.
• Dolor de pecho que puede variar desde una molestia leve hasta una intensa que imita el dolor cardíaco. El dolor se origina cuando el esófago intenta empujar los alimentos a través del esfínter esofágico inferior (LES) restringido.
• Pérdida de peso. Las dificultades persistentes para comer y el miedo a tragar con dolor pueden provocar una pérdida de peso significativa e involuntaria.
• Aspiración. En casos graves, los alimentos o líquidos pueden entrar accidentalmente en los pulmones, lo que provoca tos o incluso infecciones pulmonares graves como neumonía por aspiración. Los pacientes suelen experimentar tos y/o atragantamiento mientras comen.

Los pacientes también pueden experimentar síntomas que imitan la ERGE, como acidez de estómago y dolor en el pecho, además de regurgitación.

Tratamientos para la acalasia

"Existen muchas opciones de tratamiento para la acalasia. Cada una tiene sus beneficios y riesgos, y la elección a menudo depende de factores individuales que incluyen la gravedad de la afección, la salud general del paciente y las preferencias personales", dice el Dr. Seastedt. Realizar cambios en el estilo de vida, como comer despacio y elegir alimentos blandos, puede ayudar a controlar los síntomas. Elevar la cabeza durante el sueño puede ayudar a prevenir la regurgitación y la aspiración, especialmente durante la noche.

Además, algunos medicamentos, como los bloqueadores de los canales de calcio y los nitratos, pueden aliviar temporalmente los síntomas al reducir la presión en el esfínter esofágico inferior, lo que facilita el paso de los alimentos al estómago. Las inyecciones de toxina botulínica (Botox) directamente en el esfínter esofágico inferior también pueden aliviar temporalmente los síntomas al impedir que los músculos se contraigan normalmente, lo que reduce la presión y permite que los alimentos pasen más fácilmente.

Roswell Park ofrece opciones adicionales que brindan una solución a largo plazo para tratar esta afección compleja, que incluyen:

• Dilatación neumática (con balón), en el que se inserta un balón a través del EEI durante una endoscopiaLuego se infla el globo para ampliar con fuerza la abertura.
• Miotomía endoscópica peroral (POEM) Es un procedimiento mínimamente invasivo que utiliza un endoscopio para aflojar los músculos del EEI y reducir permanentemente la presión del EEI. 
• Miotomía de Heller Es un procedimiento quirúrgico que implica cortar músculos a los que se accede desde el exterior del esófago.

“La POEM tiene ventajas sobre la miotomía de Heller laparoscópica porque la POEM se realiza completamente a través de la boca, lo que minimiza el tiempo de recuperación y reduce los riesgos asociados con la cirugía invasiva como la miotomía de Heller”, explica el Dr. Seastedt. “Todo se hace utilizando el endoscopio, sin incisiones en el exterior del cuerpo.

El procedimiento POEM se dirige a la causa principal de la acalasia: la incapacidad del esfínter esofágico inferior para abrirse correctamente. El procedimiento ha demostrado tener altas tasas de éxito en la reducción de los síntomas de la acalasia y es particularmente eficaz en el tratamiento de todos los tipos de la afección.

¿Por qué Roswell Park para el tratamiento de la acalasia? 

Si bien la POEM es un tratamiento seguro y eficaz para la mayoría de los pacientes con acalasia, se trata de un procedimiento especializado que debe ser realizado por un cirujano torácico o gastroenterólogo experimentado y capacitado en técnicas endoscópicas avanzadas. Aunque la acalasia no es un tipo de cáncer, el tratamiento de esta compleja afección esofágica se beneficia significativamente del alto nivel de especialización y la atención interdisciplinaria que suelen encontrarse en centros médicos especializados como Roswell Park, designado por el NCI. « Los cirujanos torácicos de Roswell Park dominan técnicas avanzadas de diagnóstico y tratamiento, fundamentales para el manejo eficaz de la acalasia. Nuestras herramientas de diagnóstico de vanguardia proporcionan imágenes detalladas y pruebas funcionales del esófago, lo que garantiza que cada paciente reciba un diagnóstico preciso».

Más allá del tratamiento físico de la acalasia, Roswell Park se compromete con el bienestar integral de sus pacientes. Los servicios de apoyo , que incluyen orientación nutricional, fisioterapia y apoyo psicológico, forman parte de nuestro programa integral de atención. «Como institución líder en investigación, Roswell Park está a la vanguardia de las últimas investigaciones médicas e innovaciones en tratamientos. Los pacientes se benefician del acceso a nuevas terapias y técnicas que podrían no estar disponibles en otros lugares», afirma el Dr. Seastedt.