Los riesgos para la salud asociados al consumo de alcohol son bien conocidos. Tomar una copa de vez en cuando no supone ningún problema, pero el consumo excesivo puede provocar graves problemas de salud. La mayoría de la gente asocia el consumo de alcohol con el hígado —el órgano que filtra la sangre proveniente del sistema digestivo—, pero ¿significa eso que beber alcohol causa cáncer de hígado?
«Existe una clara relación, pero no es directa, ya que el alcohol en sí mismo no causa cáncer de hígado», afirma Zachary Stiles, DO, MS, oncólogo quirúrgico del Centro Oncológico Integral Roswell Park. «El alcohol, especialmente su consumo prolongado, provoca daño hepático crónico, incluyendo cirrosis o cicatrización del hígado. La cirrosis es una de las principales afecciones que pueden aumentar el riesgo de padecer cáncer de hígado».
La cirrosis se produce cuando las células del hígado se dañan y son reemplazadas por tejido cicatricial. Es la principal causa de cáncer de hígado en Estados Unidos. Sin embargo, la cirrosis puede ser causada por factores distintos al consumo de alcohol, como las infecciones crónicas por hepatitis B o C y la esteatohepatitis no alcohólica (EHNA), una enfermedad del hígado graso. Esta enfermedad también se conoce como hígado graso no alcohólico (HGNA).
"En Estados Unidos, la causa más común de cirrosis es la hepatitis C. Sin embargo, una cantidad significativa de pacientes desarrollan cirrosis debido únicamente al consumo de alcohol", afirma el Dr. Stiles. "También hay una cantidad cada vez mayor de personas cuya enfermedad hepática se debe a la EHNA, probablemente relacionada con la mayor prevalencia de obesidad en nuestro país".
Efecto del alcohol en el hígado
Si bien existe el riesgo de que el abuso de alcohol pueda eventualmente provocar cáncer de hígado, es más probable que el consumo excesivo de alcohol provoque daño hepático y, finalmente, insuficiencia hepática. "Existe una preocupación por el alcohol y el cáncer de hígado, pero la preocupación aún mayor debería ser que el alcohol cause daño hepático crónico", explica el Dr. Stiles. "En la población general, las personas con daño hepático mueren de insuficiencia hepática a una tasa mucho mayor que las personas con cáncer de hígado. Lo que es aún más problemático son las personas que beben en exceso y luego desarrollan cáncer de hígado. El daño crónico causado por el alcohol puede, en algunos casos, limitar los tratamientos disponibles para estos pacientes".
Para limitar el riesgo de desarrollar cirrosis hepática y cáncer de hígado, así como otros problemas de salud relacionados con el alcohol, los CDC recomiendan beber con moderación, lo que se define como hasta una bebida alcohólica al día para las mujeres y hasta dos para los hombres. Una bebida alcohólica equivale a 355 ml de cerveza (5 % de alcohol), 148 ml de vino (12 % de alcohol) o 44 ml (un chupito) de licor destilado de 40 % de alcohol (por ejemplo, ginebra, ron, vodka o whisky). Estas recomendaciones se refieren a un solo día y no deben promediarse a lo largo de varios días.
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