¿Demasiado azúcar puede causar cáncer de hígado?

El azúcar es lo que hace el azúcar. El exceso de azúcar en cualquier forma puede provocar daño celular en el hígado que conduce a cáncer de hígado — la cuarta causa de muerte en todo el mundo. Sin embargo, en nuestra sociedad moderna es bastante difícil evitar consumir demasiada azúcar.

En Estados Unidos, el consumo de azúcar ha aumentado drásticamente en los últimos 30 años, en particular el consumo excesivo de fructosa y jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, que ahora se encuentran entre los edulcorantes más comunes en los alimentos procesados ​​y los refrescos. Estudios recientes han asociado esta tendencia con el aumento de peso y la obesidad, la resistencia a la insulina, la diabetes tipo 2 y el hígado graso no alcohólico, anomalías metabólicas relacionadas con el desarrollo del carcinoma hepatocelular (CHC), que representa alrededor del 90% de los cánceres primarios de hígado.

Los tumores hepáticos pueden ser benignos (no cancerosos) o cancerosos. Los dos tipos principales de cáncer de hígado son el carcinoma hepatocelular, que surge en el hígado a partir de células llamadas hepatocitos; y colangiocarcinoma, tumores malignos que comienzan en el conducto biliar.

Hace décadas, las dos causas más comunes del desarrollo de tumores hepáticos cancerosos eran el consumo excesivo de alcohol (cirrosis) y la infección crónica por hepatitis B y C, explica el Dr. Benjamin Calvo, oncólogo cirujano que trabajó en el Centro Oncológico Integral Roswell Park. «Un problema más reciente en la etiología de estos tumores ha sido el azúcar», afirma el Dr. Calvo, quien explica a sus pacientes que la comodidad actual de los alimentos industrializados y preenvasados ha provocado una alteración poco saludable de la dieta estadounidense.

Demasiada azúcar sobrecarga el hígado

“No es que la fructosa sea veneno, sino que consumimos en exceso alimentos procesados ​​que están sobrecargados de azúcar de cualquier tipo. Y el azúcar es muy adictivo. ¿Cómo lo sabemos? Porque a todos nos encanta”, sonríe. “No estoy acusando a las empresas de intentar matarnos. Simplemente están vendiendo aquello a lo que la gente se ha acostumbrado”.

Para ilustrar este punto, recomienda leer los ingredientes de casi cualquier producto alimenticio envasado en un supermercado: “Elige los productos saludables, ya sabes, las barritas de fruta, los cereales saludables, los cereales multigrano, un tarro de mantequilla de cacahuete, lo que quieras. Es casi imposible encontrar productos que no tengan azúcar añadido, lo que básicamente nos dice a ti y a mí que no tenemos ningún control sobre la cantidad de azúcar que consumimos si consumimos alimentos envasados, industriales y de fácil preparación”.

Beber una sola lata de refresco, añade, equivale a todo el azúcar que deberías consumir en un día. “Esto significa que no puedes comer arroz, ni un plátano, ni remolacha ni manzana. No puedes comer nada que contenga azúcar”.

El Dr. Calvo también advierte que los plátanos, las cerezas y las manzanas trituradas y enrolladas en barras, o las verduras en polvo en cápsulas, no son nutricionalmente viables y alteran el sistema digestivo normal del cuerpo.

“La idea de que podemos concentrarlo todo en una cápsula es absurda. Nada en nuestro sistema gastrointestinal está diseñado para una cápsula”, sostiene.

“¿Por qué es mejor comer un plátano que comer una barra de fruta hecha con plátanos y cerezas? Porque el estómago tiene receptores de estiramiento que nos indican que estamos llenos. Tenemos muchos circuitos de retroalimentación biológica que nos indican cuánto o qué tan poco debemos comer. El hambre es el resultado final de muchos de estos circuitos de retroalimentación. Lo que sucede con nuestra comida industrializada es que podemos eludir muchos de esos circuitos de retroalimentación. El problema es que seguimos teniendo hambre porque nada ha estirado nuestro estómago. Seguimos sintiendo como si no hubiéramos comido nada”.

Para sentirse llenos, las personas comen más alimentos cargados de azúcares ocultos.

Hígado graso e inflamación crónica

Los efectos adversos del apasionado romance de Estados Unidos con el azúcar —ya sea azúcar blanco, azúcar de caña, sacarosa, fructosa, miel, agave o cualquier otro edulcorante— se están acumulando en el hígado colectivo, la principal planta de procesamiento del cuerpo para todos los nutrientes absorbidos por los intestinos.

“Una de las funciones del hígado es almacenar grasa. El hígado puede almacenar energía en forma de glucógeno, una grasa. Si consumes grandes cantidades de fructosa, por ejemplo, tu hígado comienza a almacenar una gran cantidad de este azúcar en forma de glucógeno y se produce lo que se denomina enfermedad del hígado graso. Esta enfermedad del hígado graso puede provocar inflamación”, explica el Dr. Calvo.

“La inflamación, la inflamación crónica, es realmente la raíz de una gran cantidad de cánceres que nos afectan. El azúcar puede causar inflamación en el hígado al hacer que metabolice enormes cantidades de fructosa o glucosa y las almacene como glucógeno”. Un hígado graso puede dificultar mucho el control de los niveles de azúcar en sangre y provocar cambios bruscos en los niveles de insulina y azúcar en sangre, lo que a su vez hace que la adicción a la comida se perpetúe y potencialmente cause confusión mental, mal humor, mala memoria, dolores de cabeza y temblores.

Para proteger su hígado, coma más frutas y verduras (reales)

El Dr. Calvo finalmente aconseja a las personas que coman más frutas y verduras reales y menos alimentos procesados ​​para reducir el riesgo de desarrollar cáncer de hígado “En realidad no es más complicado que eso. Realmente no lo es. Si fueras al mercado y compraras esas cosas, estarías mejor”, dice, y agrega que considera su papel, en parte, en el contexto de la palabra latina que significa médico.

"'Docere' significa 'enseñar'. Ese es nuestro trabajo en realidad, ayudar a las personas a vivir una vida mejor. Estamos felices de intervenir, pero, nuevamente, prevención “La alimentación saludable debería ser la prioridad en gran parte de lo que hacemos”, sostiene. “Es demasiado tarde cuando tengo que extirpar parte del hígado por cáncer de hígado porque has comido mal durante los últimos 15 o 50 años”.

¿Por qué Roswell Park para el cáncer de hígado?

A nivel mundial, el cáncer de hígado es responsable de más de 800,000 muertes al año. Cada año, en los Estados Unidos, se diagnostica cáncer de hígado a unos 25,000 hombres y 11,000 mujeres, y unos 19,000 hombres y 9,000 mujeres mueren a causa de la enfermedad. La mayoría de los casos se pueden atribuir a una causa subyacente conocida (consumo excesivo de alcohol, cirrosis o infección crónica por hepatitis viral). Sin embargo, estudios recientes vinculan un aumento del cáncer de hígado con un aumento de la enfermedad del hígado graso asociada con el consumo excesivo de azúcar que causa trastornos metabólicos que se sabe que aumentan el riesgo de cáncer.

Pero determinar si el cáncer de hígado es causado por un exceso de azúcar es, en la actualidad, principalmente un proceso de deducción diagnóstica, dice el Dr. Calvo. Él y sus colegas patólogos, radiólogos y oncólogos médicos de Roswell Park utilizan imágenes por resonancia magnética especiales del hígado para examinar la composición molecular de los tumores y órganos que les ayuda a determinar si un hígado graso o un tumor hepático maligno es causado por algo distinto al alcohol o una infección viral.

“Lo que Roswell Park hace muy bien es que todos nos centramos en los tumores cancerosos, cada uno de nuestros cirujanos, oncólogos médicos y radiólogos. Todos nos reunimos para hablar sobre sus tumores y decidir qué es lo mejor para usted en función de la forma en que se presenta su enfermedad”, afirma.

Roswell Park también tiene una capacidad extraordinaria para Proporcionando atención multidisciplinaria contra el cáncer, añade. Esto significa adaptar un tratamiento combinado para cada paciente, ya sea una resección quirúrgica, un tratamiento menos invasivo como la ablación, que utiliza calor para cocinar literalmente los tumores en el hígado, o una embolización, que bloquea el suministro de sangre a esos tumores.

“Hoy en día contamos con todas las herramientas disponibles en el mundo técnico para tratar estos tumores. No hay ningún tratamiento que requiera ir a otro lugar para conseguirlo”, afirma el Dr. Calvo.