El reflujo ácido se produce cuando el ácido del estómago se filtra hacia el esófago, lo que provoca acidez, indigestión y otras molestias. Comer una comida copiosa o consumir alimentos y bebidas ácidos puede causar irritación durante el proceso de digestión y, si bien el reflujo ácido puede ser común, ¿existe un punto en el que deberías preocuparte?
Cuando el reflujo ácido se vuelve crónico, el nombre de esta condición es La enfermedad por reflujo gastroesofágico, o ERGE. La ERGE persistente puede comenzar a causar daño al revestimiento del esófago, lo que lleva a una afección llamada Esófago de Barrett.
Factores de riesgo del esófago de Barrett
“El esófago de Barrett es la respuesta del esófago al reflujo crónico”, explica el gastroenterólogo Anoop Prabhu, MD, FASGE, ex profesor asociado de Oncología en el Departamento de Medicina Interna del Centro Oncológico Integral Roswell Park. “El estómago produce grandes cantidades de ácido para facilitar la digestión, pero el esófago no está bien adaptado para procesarlo. En respuesta al reflujo crónico, el revestimiento del esófago suele sufrir cambios, y a este cambio se le denomina esófago de Barrett”.
Si bien la ERGE es el factor que más contribuye al desarrollo del esófago de Barrett, existen rasgos adicionales que hacen que una persona tenga mayor riesgo de desarrollar la enfermedad, como:
- Raza blanca
- Asignado como varón al nacer
- Edad sobre 50
- Fumar
- Obesidad
- Antecedentes familiares de esófago de Barrett o cáncer de esófago.
Dado que el esófago de Barrett es relativamente asintomático, muchos pacientes pueden no saber que tienen esta afección. Por lo general, las personas se enteran de que tienen esófago de Barrett cuando se someten a una cirugía. endoscopia por otra razón, como reflujo, problemas para tragar y molestias en el pecho o acidez de estómago.
Si se identifica el síndrome de Barrett durante una endoscopia, se toma una biopsia del revestimiento esofágico durante el procedimiento para verificar la presencia de la afección.
¿El esófago de Barrett es un cáncer?
El esófago de Barrett se considera una afección precancerosa, sin embargo, la gran mayoría de las personas que padecen esta afección no desarrollan cáncer. En promedio, por cada 1000 personas que tienen esófago de Barrett, Sólo de tres a cinco de ellos serán diagnosticados con células cancerosas.
El factor determinante clave es si existe displasia (células anormales), un signo de la etapa avanzada del esófago de Barrett. En el caso de las personas con displasia de alto grado, es decir, una displasia que está muy cerca del cáncer (pero no del todo), las probabilidades de desarrollar cáncer aumentan hasta un 15 a 20 %. “Si un paciente muestra signos de displasia de bajo o alto grado, normalmente realizamos un tratamiento para erradicar la enfermedad de Barrett, porque sabemos que esas personas tienen un riesgo mayor de desarrollar cáncer que el paciente promedio con esófago de Barrett”.
¿Por qué Roswell Park?
Si le diagnostican una condición precancerosa, es importante que lo controlen en un centro donde estén los expertos.
¿Se puede revertir el esófago de Barrett?
Sí, dice el Dr. Prabhu. “El esófago de Barrett se puede tratar hasta el punto de erradicarlo, lo que lo revertiría por completo. De manera similar, los medicamentos pueden evitar que avance hacia un cáncer”. También se realizan endoscopias de control con regularidad para evaluar la evolución del esófago de Barrett, que generalmente es cada tres a cinco años después del diagnóstico inicial.
Se ha demostrado que el tratamiento y el manejo del esófago de Barrett son eficaces de dos maneras diferentes:
- Medicamentos llamados inhibidores de la bomba de protones
- Procedimientos de ablación, específicamente la ablación por radiofrecuencia
“El tratamiento de primera línea para el esófago de Barrett se realiza con inhibidores de la bomba de protones”, afirma el Dr. Prabhu. “Se trata de medicamentos que reducen la acidez y que tienen como objetivo disminuir el daño causado por el reflujo ácido y, como resultado, disminuir la velocidad a la que el esófago de Barrett se convierte en cáncer”.
Mediante la ablación por radiofrecuencia, se aplican grandes cantidades de calor al revestimiento del esófago donde está presente el esófago de Barrett. El revestimiento que ha sido sometido al calor acabará desprendiéndose y será reemplazado por tejido que no es precanceroso. En algunas situaciones en las que el esófago de Barrett ha progresado hasta convertirse en un cáncer en etapa temprana, todavía hay opciones de tratamiento mínimamente invasivas disponibles mediante endoscopia. “Podemos extirpar el cáncer a través del endoscopio sin cirugía ni quimioterapia, y proporcionar un tratamiento curativo solo con el endoscopio”, afirma el Dr. Prabhu.
Por este motivo, es importante buscar la ayuda de expertos en un centro que tenga la experiencia y el volumen de tratamientos para su enfermedad. “Existen datos y pautas que respaldan la idea de que si tiene esófago de Barrett avanzado, debe acudir a un centro de excelencia donde haya múltiples especialistas involucrados en su atención”, dice el Dr. Prabhu.
Gracias a esta experiencia —y a un equipo de atención que incluye un oncólogo cirujano y un oncólogo endoscópico— su plan de tratamiento se adaptará a su enfermedad específica.
"Podemos extirpar los cánceres antes", afirma el Dr. Prabhu. "En el caso de personas que podrían tener que someterse a una cirugía para extirparles parte del esófago, es posible que podamos evitarles la operación y realizar una intervención que preserve el órgano".
