Los dolores de cabeza son una dolencia muy común que la mayoría de las veces no son un síntoma de algo más grave. La falta de sueño, el ruido fuerte, la luz, incluso el cambio de clima pueden causar un dolor de cabeza que, en su mayor parte, se puede curar con un poco de descanso o medicamentos de venta libre. Si bien esto es cierto para la gran mayoría de los dolores de cabeza, a veces pueden ser un síntoma de un problema subyacente peligroso como un Tumor cerebral.
"Muchos pacientes con tumores cerebrales experimentan dolores de cabeza, que van desde leves a severos e incesantes", dice Dra. Lindsay Lipinski, profesor adjunto de oncología y neurocirujano en el Centro Oncológico Integral de Roswell Park. "Calculo que entre el 50 y el 60 % de los pacientes con tumores cerebrales en Roswell Park sufren dolores de cabeza en el momento del diagnóstico. Estos ocurren con mayor frecuencia junto con otro problema neurológico, como una convulsión o un problema del habla, que condujo al diagnóstico".
¿Cómo se sienten los dolores de cabeza causados por tumores cerebrales?
La experiencia de dolor de cada paciente es única, pero los dolores de cabeza asociados con tumores cerebrales tienden a ser constantes y empeoran por la noche o temprano por la mañana. A menudo se describen como dolores de cabeza sordos, "de tipo presión", aunque algunos pacientes también experimentan un dolor agudo o "punzante". Pueden estar localizados en una zona específica o ser generalizados. Pueden empeorar al toser, estornudar o hacer esfuerzos. Un dolor de cabeza causado por un tumor puede responder a medicamentos de venta libre al principio del tratamiento, pero puede volverse más resistente a la medicación con el tiempo.
El cerebro en sí no tiene receptores del dolor, pero existen varios mecanismos que explican por qué los tumores cerebrales causan dolores de cabeza. El más básico es que un tumor puede aumentar la presión intracraneal (presión dentro del cráneo) y provocar un estiramiento de la duramadre (la capa que recubre el cerebro y la médula espinal). Esto puede ser doloroso, porque la duramadre tiene terminaciones nerviosas sensoriales.
"El cráneo es básicamente una esfera con una determinada cantidad de tejido en su interior. Si se añade más tejido (un tumor o un coágulo sanguíneo, por ejemplo), aumenta la presión dentro de la esfera porque el cráneo no puede expandirse para acomodarlo", explica el Dr. Lipinski.
Además, a veces los tumores pueden aparecer en lugares que bloquean el flujo normal del líquido cefalorraquídeo, el líquido que se crea en el cerebro y que recubre y protege el cerebro y la médula espinal. “El aumento de líquido también puede aumentar la presión intracraneal”, dice el Dr. Lipinski.
Algunas personas también plantean la teoría de que el estiramiento de los vasos sanguíneos por un tumor podría percibirse como doloroso, dice el Dr. Lipinski, y agrega: "También es posible que ciertos tumores liberen proteínas inflamatorias (citocinas) que pueden contribuir al dolor de cabeza".
¿Los tumores que causan dolores de cabeza suelen ser malignos o benignos?
El patrón de dolores de cabeza que experimenta un paciente no proporciona a los médicos mucha información sobre el tumor al que está asociado: algunos pacientes con tumores malignos no tienen dolores de cabeza en absoluto, mientras que los tumores benignos más pequeños pueden causar dolores de cabeza debilitantes, y viceversa. Una evaluación por parte de su médico, junto con estudios de diagnóstico por imágenes como una tomografía computarizada o una resonancia magnética cuando sea necesario, proporcionará mucha más información.
Signos y síntomas de un tumor cerebral
Hay otros síntomas que usted puede experimentar si sospecha que tiene un tumor cerebral.
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"Recuerde que la gran mayoría de los dolores de cabeza se resuelven por sí solos y no son un síntoma de una afección de salud subyacente grave. Sin embargo, debe comunicarse con su médico si tiene un dolor de cabeza intenso nuevo o un dolor de cabeza que es diferente de su patrón normal de dolores de cabeza", dice el Dr. Lipinski. "Por ejemplo, los dolores de cabeza que son repentinos y muy intensos ("cefalea en trueno") son preocupantes y deben evaluarse de inmediato. Los dolores de cabeza que lo despiertan, empeoran por la mañana, empeoran progresivamente y no mejoran con medicamentos de venta libre, empeoran al toser o inclinarse hacia adelante, o están asociados con cualquier otro síntoma neurológico, deben motivar una visita a su médico".
Las mismas precauciones deben tomarlas quienes hayan recibido un diagnóstico previo de cáncer. Si actualmente está recibiendo tratamiento o es un sobreviviente de algún cáncer y tiene un dolor de cabeza nuevo que es intenso o persistente, debe hablar con su oncólogo de inmediato.
