Un ensayo clínico proporcionó un nuevo enfoque de tratamiento que marcó la diferencia
Como ex atleta de secundaria All-American, nadador universitario de División I, competidor en las pruebas olímpicas de EE. UU. de 1988, clasificado número uno del mundo en los 400 metros estilo libre durante parte de 1989 y ahora entrenador reconocido a nivel nacional, Rick Aronberg, de 54 años, sabe mucho sobre las pruebas de clasificación.
Pero quizás el ensayo más importante en el que participó Rick fue un ensayo clínico en el Roswell Park Comprehensive Cancer Center que lo transformó de un paciente con Cáncer de la unión gastroesofágica en estadio 4 a un sobreviviente cuyo tumor ha desaparecido por completo, con exploraciones que no muestran evidencia de enfermedad.
En 2020, Rick estaba viviendo su vida como entrenador de nadadores competitivos en Pensilvania. “Pero extrañaba estar en casa con mi esposa Laurie, que todavía vivía en el área de Buffalo y trabaja como asistente administrativa en el Departamento de Biología Molecular en Roswell Park”, recuerda Rick. Después de conseguir un “trabajo de ensueño” supervisando el City Swim Project, con programas de aprendizaje de natación y natación competitiva para poblaciones desatendidas en Buffalo, Rick comenzó a empacar el camión de mudanzas en abril de 2020.
“El último día de la mudanza, abrí la puerta de la furgoneta y, de repente, sentí como si un músculo de mi espalda se hubiera desgarrado en pedazos. El dolor desapareció después de unos días, así que pensé que tal vez me había hecho un tirón o una distensión en algo”, dice Rick. El mes siguiente, mientras iba en bicicleta, Rick notó un ligero dolor en el pecho y dolores punzantes ocasionales en la espalda mientras trabajaba en la casa. “Llamé a mi médico y, en cuanto escuchó las palabras 'dolor en el pecho', me dijo que fuera a urgencias para que me revisaran el corazón. Mi corazón estaba bien, pero los dolores continuaban, así que me derivaron a un quiropráctico. Los ajustes en su mayoría me hicieron sentir bien, pero no eliminaron por completo el dolor”.
Poco después, Rick experimentó dos signos más clásicos de cáncer de esófago. “Estaba desayunando y me costaba tragar el cereal. Sentía que se me quedaba atascado en la garganta. Durante el ajuste quiropráctico, no podía acostarme boca abajo cómodamente. Cuando le conté a mi médico sobre estos síntomas, habló con mi quiropráctico y luego me dijo que pidiera una cita lo antes posible en un centro local para hacerme una endoscopia”.
Tres días después, Rick se enteró de que tenía cáncer de la unión gastroesofágica (la zona donde el esófago se une al estómago) en etapa 4. “Me dieron la opción de ver a un médico en otro centro, pero debido a lo que sé sobre el trabajo de mi esposa y la investigación y el tratamiento de vanguardia en Roswell Park, por supuesto que fui a Roswell Park”, dice Rick.
Optar por un ensayo clínico
En cuestión de días, Rick y Laurie se reunieron con Sarabjit Mukherjee, MD, MS, un oncólogo gastrointestinal de Roswell Park que se centra en la investigación de ensayos clínicos e inmunoterapia contra el cáncer. "No tardé mucho en saber que estaba en el lugar correcto", recuerda Rick. "Como muchas personas con cáncer de esófago, debido a que los síntomas son tan vagos, ya tenía una enfermedad avanzada en el momento del diagnóstico. Mi cáncer fue identificado como un tipo agresivo HER2+, el mismo cambio genético asociado con los tipos agresivos de cáncer de mama. El Dr. Mukherjee explicó claramente que podría ser tratado utilizando el estándar de atención actual que implicaría dos tipos de medicamentos de quimioterapia.
"Pero luego me dio otra opción. Me dijo que estaba en la etapa final de inscripción de pacientes en un prometedor proyecto multiinstitucional. ensayo clínico “Me dijeron que me habían hecho un tratamiento que combinaba quimioterapia estándar para tumores esofágicos HER2+ con un fármaco de inmunoterapia y que cumplía todos los requisitos: nunca antes me habían tratado este tipo de cáncer, tenía cáncer HER2+ y tenía un sistema inmunológico sano. Noté que el Dr. Mukherjee sonreía cuando me lo dijo. Para mí, fue una decisión fácil y me lancé de lleno”, afirma Rick.
Rick, que se basa en su experiencia atlética, describe al Dr. Mukherjee como “mi entrenador principal, y todos los demás con los que estuve en contacto fueron los entrenadores y entrenadores asistentes. Todo estuvo muy bien coordinado. Todos nos recibieron con una sonrisa y nos trataron con respeto, incluidos los voluntarios, el personal de recepción, los flebotomistas, el equipo que rápidamente analizó e ingresó los resultados de mis análisis de sangre, mi asistente social, los farmacéuticos que prepararon mis medicamentos, las enfermeras que me administraron los medicamentos y las enfermeras visitantes que monitorearon la riñonera con medicamentos que usé en casa durante exactamente 46 horas después de mis sesiones de quimioterapia en Roswell”, dice Rick. “Todos fueron verdaderos profesionales y son mis héroes”.
Durante su tratamiento, Rick también tuvo muchos otros héroes. “Muchos de mis amigos nadadores y entrenadores vinieron en nuestra ayuda, y mi esposa Laurie fue un pilar durante todo esto, cuidando tanto de mí como de su madre durante una gran pandemia”.
El tratamiento de Rick tuvo algunos inconvenientes, por supuesto. “Pasé un día entero en el centro de infusión de Roswell Park cada dos semanas durante seis meses. Perdí el sentido del gusto y no quería comer. Terminé perdiendo 30 kilos. Pero nunca me enfermé ni perdí el cabello, así que, en comparación con muchos otros, mi tratamiento fue relativamente fácil”.
Tres meses después de comenzar el ensayo, Rick se hizo una tomografía computarizada. "Todos estábamos eufóricos cuando mostró que mi tumor se había reducido en un 51%". Rick continuó con su tratamiento y tres meses después su tumor se había reducido otro 3%. En su última exploración en abril de 2021, el tumor de Rick había desaparecido por completo. "Fui la decimoséptima persona inscrita en este ensayo de 17, y al final del mismo, los tumores habían disminuido notablemente en el 18% de los casos, siendo el mío el primero en obtener una respuesta completa sin evidencia de enfermedad (NED)", afirma Rick.
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Nuevos ensayos muestran resultados aún más prometedores
En julio de 2021, el Dr. Mukherjee y sus colegas publicaron y presentaron los resultados del estudio, y continúan monitoreando a los pacientes de este ensayo. Desde entonces, el Dr. Mukherjee y sus colegas han utilizado otro tratamiento similar al que recibió Rick, reemplazando Avelumab (uno de los medicamentos de inmunoterapia que se le administraron a Rick) por pembrolizumab (Keytruda®), otro tipo de medicamento de inmunoterapia.
“Este próximo ensayo (Keynote-811) demostró que cuando se combina pembrolizumab con quimioterapia y trastuzumab (Herceptin®), a esos pacientes les fue muy bien”, afirma el Dr. Mukherjee. “Casi todos tuvieron algún tipo de estabilidad o control de la enfermedad y una parte significativa de los pacientes tuvo una respuesta a la enfermedad. La tasa de respuesta general fue del 75 %, pero si se observa si un paciente tuvo alguna disminución, el 97 % de los pacientes tuvo alguna disminución. Eso es bastante significativo. Este estudio madurará y veremos cómo se ven los datos, pero esto está cambiando la práctica”.
Mientras tanto, Rick continúa con un plan de control y mantenimiento, con infusiones de pembrolizumab en Roswell Park cada seis semanas, durante otro año. Rick, que se describe a sí mismo como una “persona tranquila a la que le encanta reír”, continúa persiguiendo su pasión de entrenar a nadadores y reflexiona sobre su gratitud por ser parte del proceso que puede salvar la vida de muchos otros pacientes con cáncer de esófago avanzado.
“Ahora disfruto mucho de las pequeñas cosas que antes odiaba, como cortar el césped y trabajar en la casa. Estoy feliz de poder volver a saborear y disfrutar la comida. Estoy muy feliz de estar de regreso en Buffalo y estoy especialmente agradecida de haber elegido recibir tratamiento en un centro oncológico integral como Roswell Park, con el tipo de investigación y acceso a ensayos clínicos que me salvaron la vida”.
Nota del editor: Los resultados y las experiencias de los pacientes con cáncer pueden variar, incluso entre aquellos que padecen el mismo tipo de cáncer. La historia de un paciente individual no debe utilizarse como predicción de cómo responderá otro paciente al tratamiento. Roswell Park es transparente en cuanto a las tasas de supervivencia de nuestros pacientes en comparación con los estándares nacionales y proporciona esta información, cuando está disponible, dentro de las secciones sobre tipos de cáncer de este sitio web.
